Raymond Davis Jr. (1914 – 2006). Físico americano nacido en Washington, profesor de la Universidad de Pennsylvania, Filadelfia, Estados Unidos y uno de los ganadores (25%) del Premio Nobel de física (2002), junto con el físico japonés Masatoshi Koshiba (25%), profesor de la Universidad de Tokio, Japón, por las aportaciones pioneras de ambos para astrofísica, en particular para el descubrimiento de los neutrinos cósmicos, mientras que un 50% del premio fue para el italiano americano Riccardo Giacconi por sus contribuciones pioneras a la astrofísica, que han conducido al descubrimiento de fuentes cósmicas de rayos X. Se graduó en química (1942) por la Universidad de Yale.
Se convirtió en profesor emérito en el Departamento de física y astronomía de la Universidad de Pennsylvania, Filadelfia, Estados Unidos. Fue el primer científico que detectó los neutrinos, formados en los procesos de fusión del sol y otras estrellas cuando el hidrógeno se convierte en helio, revelando cómo funcionan las estrellas. Para detectar estas partículas, puso en una mina de oro a un gran tanque de 14,6 m de longitud y un diámetro de 6.1 y con 615 toneladas de líquido en su interior. El físico calculó que, cada mes, los 20 neutrinos reaccionan con los átomos de cloro presentes en el líquido, con el fin de crear 20 átomos de argón. Él desarrolló un método para extraer estos átomos. Después de treinta años de experiencia, comenzado en los años 1960, se detectaron 2000 neutrinos solares. Estos resultados fueron confirmados por el grupo de investigación de Koshiba, quien construyó otro detector, el Kamiokande, que consistió en un enorme tanque llenado de agua, con el cual algunos neutrinos podrían interactuar.
La detección de neutrinos era una meta perseguida durante mucho tiempo por los físicos. Estas partículas elementales no tienen ninguna carga eléctrica y raramente interactúan con la materia y, por tanto, son muy difíciles de observar. Los neutrinos se forman en las reacciones de fusión que ocurren en el sol y otras estrellas cuando convierten los átomos del hidrógeno en helio. Billones de ellos ataca la tierra y pasan a través de nuestros cuerpos cada día sin darnos cuenta. Sin embargo, sólo uno de todos los neutrinos solares billones es interceptado en su camino a la tierra. El descubrimiento de fuentes cósmicas de rayos X y la detección de neutrinos cósmicos, condujo a la fundación de nuevos campos de investigación, astronomía de neutrinos y rayos X, que revolucionaron la comprensión del universo macroscópico desde el estudio de partículas y radiación invisible al ojo humano.
Murió el 31 de mayo, a los 91 años de edad, de las complicaciones causadas por la enfermedad de Alzheimer, que había estado sufriendo durante los últimos cuatro años. Su trabajo pionero con John Bahcall (1934-2005) propuso (1964) ver el interior de una estrella y así comprobar directamente las posibilidades de generación de energía nuclear en ellos y que finalmente condujo a la búsqueda de solucionar el problema de la desaparición de neutrinos solares y la creación de un nuevo campo de la astronomía, la astrofísica de neutrinos.
