Buda no es el nombre de una persona sino un título, significa «el que sabe la verdad» o «aquel que despertó»; se aplica a alguien que ha alcanzado un mayor nivel de comprensión. Por lo tanto, había muchos Budas en la historia del budismo. De todos ellos, el primero, Siddharta Gautama, es considerado el más brillante y el fundador del budismo en el siglo VI a.C., es decir, hace más de 2600 años.
La historia de este personaje se mezcla con las leyendas, porque entonces no existía la máxima preocupación de hacer un registro de los hechos verídicos. Se sabe que el príncipe Siddhartha («el que cumple todos los deseos») nació en Lumbini, una región situada en las llanuras del Terai, en el norte de la India, actual sur de Nepal. Él era el hijo de los reyes de la dinastía de los Sakia. Su madre, la reina Maya, murió siete días después del parto.
El reino de los Sakia era una pequeña tribu que estaba bajo la amenaza de dominio de las potencias vecinas. Por lo tanto, se esperaba que Siddharta se convirtiera en un líder político y guerrero. Sin embargo, el joven príncipe no tardó en mostrar una tendencia a la meditación, el camino espiritual y el pensamiento filosófico.
Preocupado, su padre, el rey Sudoana, trató de sacarlo de ese camino. Se preparó a Siddharta un matrimonio prematuro y una vida rodeada de lujo, lejos de los problemas de la población. También le dio una formación especial en la literatura y las artes marciales.
Los esfuerzos paternos fueron inútiles. Todo esto sólo fortaleció la convicción de que su vida solamente podría ofrecer la vanidad y el sufrimiento. Al atravesar la ciudad, él tuvo contacto con la realidad de la vejez, la enfermedad, la miseria y la muerte. Siddharta entró en una profunda crisis existencial: toda su vida parecía una mentira. Por lo tanto, a los 29 años, salió de su palacio despojándose de su título, y comenzó su búsqueda para alcanzar la iluminación, para desentrañar el problema del sufrimiento humano.
En sus viajes, había encontrado a un monje que vivió de la limosna, y señaló que a pesar de la situación de miseria, tenía una mirada serena. Así que se unió a un grupo de brahmanes (sacerdotes de la religión hindú) dedicado a una vida ascética, es decir, hecha de oración, llena de privaciones y establecida en la disciplina y la mortificación. Mortificarse es para castigar el cuerpo con el ayuno, provocar el propio sufrimiento mental y físico, torturarse como instrumento de inhibición de determinados deseos.
Siddharta pasó seis años aprendiendo las enseñanzas de esas personas religiosas. Se dio cuenta de que era inútil mortificarse, llevando al cuerpo a límites extremos de dolor y las privaciones no dieron lugar a la comprensión de la vida para lograr la liberación del sufrimiento. Esta situación fue exactamente lo contrario de lo que había experimentado mientras vivía entre los placeres excesivos en la corte de su padre. Así fue que llegó a la concepción mística del Camino del Medio, la búsqueda de un estilo de vida equilibrado, con la disciplina suficiente para evitar estos extremos de placer y dolor, ya que ambos impedían la claridad de pensamiento.
Los brahmanes se escandalizaron por este concepto y le abandonaron. En soledad, partió en una búsqueda para encontrarse a sí mismo. La leyenda cuenta que Siddharta se sentó a meditar bajo una higuera, el árbol de Bodhi. Allí, conoció a la duda sobre el éxito, cuando se le preguntó por el diablo llamada Mara, que simboliza el mundo de las apariencias y está representado en muchas ilustraciones con forma de una serpiente cobra.
La leyenda dice que Mara ofreció a Siddharta, el Nirvana, el estado final y permanente de la beatitud, la felicidad y el conocimiento. Este fue el objetivo final del hombre religioso, obtenido a través de la disciplina ascética y la meditación. La oferta era tentadora, pero Siddharta se dio cuenta de que lo llevaría a alejarse del mundo y le impediría continuar con sus enseñanzas.
Esa no fue su intención. Siddharta estaba vinculado a todos los hombres, todos eran sus hermanos y hermanas que necesitaban orientación para vivir mejor. Así, Siddharta se convirtió, alrededor de los 40 años, en Buda, el iluminado.
Comenzó su peregrinación en la ciudad de Benarés (actual Varanasi, India) para enseñar el dharma, es decir, el camino hacia la maduración y la liberación de gran parte del sufrimiento en la vida terrenal. En este punto, el número de seguidores (discípulos) del budismo había crecido mucho, incluyendo a su hijo y esposa. Él continuó su predicación en el norte de la India durante 40 años hasta su muerte, convirtiendo a muchas personas y lidiando contra los brahmanes.
Buda siempre insistió en que no era un dios y que la capacidad de convertirse en un Buda pertenecía a la persona humana, porque tiene un gran potencial para la sabiduría y la iluminación, que son los objetivos del budismo. Según la tradición, sus últimas palabras fueron: «Todo sucede. Traten de buscar la iluminación ».
