El diesel es una fracción obtenida por el fraccionamiento de petróleo, que justamente se utiliza como combustible principalmente de autobuses y camiones. Sin embargo, además de no ser una fuente renovable, el diesel emite muchos gases contaminantes al medio ambiente, que aumentan problemas tales como el efecto invernadero, el calentamiento global y la lluvia ácida.
Una de las principales alternativas para anular este derivado del petróleo es el biodiesel, que se obtiene mediante el uso de aceites vegetales o grasas animales.
Sin embargo, el motor diesel no funciona si ponemos solamente el aceite vegetal o grasa animal en él. Es necesario que estos aceites y grasas pasen a través de un proceso en el cual reaccionan con un alcohol como el metanol o etanol y se convierten en sustancias con menor número de átomos, que son muy similares en estructura y constitución con el diesel de petróleo. Son utilizados dos tipos de procesos: la esterificación y la transesterificación.
Aceites y grasas tienen como principales constituyentes (y puede alcanzar valores de 95% por masa) los triglicéridos en el cual tres largas cadenas de ácidos grasos están vinculados a una parte central que es una molécula de glicerina (el trialcohol llamado propanotriol).
Los triglicéridos reaccionan con alcoholes en presencia de un catalizador adecuado. Al final del proceso, cada cadena de ácido graso está desenlazada de la glicerina y cada uno da lugar a una molécula de biodiesel, que cuenta con características físico-químicas similares al diesel. Sin embargo, tampoco pueden ser colocados directamente en el motor porque poseen elevada densidad y viscosidad. Por eso, actualmente él es añadido en pequeños porcentajes en el diesel de petróleo.
Otro producto que se obtiene en este proceso es la glicerina, que tiene un alto valor comercial y se vende a las industrias de cosméticos, jabones, alimentos y productos farmacéuticos, entre otros.
Entre las materias primas utilizadas para la producción de biodiesel están los aceites vegetales oriundos de algodón, cacahuetes, aceite de palma, girasol, maíz, soja, ricino, así como las grasas animales y hasta residuos grasos de fritura y aguas residuales.
Una parte positiva de la producción del biodiesel es la reutilización de frituras que de otra forma podrían contaminar el medio ambiente.
Otro aspecto que resta de la producción de biodiesel es la masa de los granos aplastados. Como es rica en nutrientes, gran parte de esta biomasa se utiliza como fertilizante.
Las principales ventajas del biodiesel sobre el diesel son:
- Es renovable.
- Es menos contaminante (desafortunadamente biodiesel no puede considerarse una energía totalmente limpia porque también emite contaminantes en el aire y contamina ríos, ciudades, campos y bosques).
- Es biodegradable.
- Anticorrosivo.
