Los biocombustibles como el biodiesel y el etanol (alcohol etílico), han aparecido con frecuencia en los medios de comunicación como alternativas para contención del calentamiento global. Esto es debido a que los biocombustibles permiten un ciclismo del dióxido de carbono (CO2), señalado como uno de los villanos del calentamiento global.
Cuando se usa un biocombustible en un vehículo, el CO2 eliminado es reutilizado por las plantas para producir más biomasa, mediante la fotosíntesis. Parte de esta materia orgánica producida se utiliza para la producción de biocombustibles, con devolución de CO2 en la atmósfera. Así, el equilibrio consumoliberación de CO2 puede ser establecido y la concentración de CO2 puede estabilizarse.
Con los combustibles fósiles (gasolina, gasoil, carbón, gas natural) ese equilibrio no sucede. El petróleo fue formado hace millones de años (periodo carbonífero), probablemente de restos de vida acuática animal acumulados en el fondo de océanos y cubiertos por sedimentos. Con la acción de la alta presión y temperatura, el material depositado sufrió una gran cantidad de reacciones químicas, originando masas viscosas, de coloración negra – los yacimientos de petróleo. Cuando es quemado ocurre, entonces, liberación del CO2 que fue retirado de la atmósfera del planeta hace millones de años. Como no hay ningún mecanismo para captar ese CO2 para producción de más petróleo (que es considerado un recurso no renovable), el uso de esos combustibles acaba promoviendo un aumento en la concentración de CO2 en la atmósfera. Como curiosidad, para cada 3,8 litros de gasolina quemados, 10 kg de CO2 son liberados a la atmósfera.
Ventajas del uso de los biocombustibles
- Permite el cierre del ciclo de carbono (CO2), lo que contribuye a la estabilización de la concentración de este gas en la atmósfera (esto ayuda a frenar el calentamiento global).
- En ciertas ocasiones una amplia zona para el cultivo de plantas puede utilizarse para la producción de biocombustibles.
- Generación de empleo e ingresos en el campo (esto evita el colapso en los núcleos urbanos).
- Menor inversión financiera en investigación (las investigaciones de prospección de petróleo son muy dispendiosas).
- El biodiesel sustituye a la gasolina diesel sin necesidad de ajustes en el motor.
- Reducción de basura en el planeta (puede ser utilizada para la producción de biocombustibles).
- Manejo y almacenamiento más seguro que los combustibles fósiles.
Desventajas del uso de los biocombustibles
- Consume grandes cantidades de energía para producirse.
- Aumento del consumo de agua (para el riego de cultivos).
- Reducción de la biodiversidad.
- Las culturas para producción de biocombustibles consumen muchos fertilizantes nitrogenados, con liberación de óxidos de nitrógeno, que también contribuyen al efecto invernadero.
- Devastación de áreas forestales (grandes consumidores de CO2) para la siembra de los cultivos involucrados en la producción de biocombustibles.
- Posibilidad de reducción de la producción alimentaria a expensas de la producción de biocombustibles creciente, que puede contribuir a aumentar el hambre en el mundo y el encarecimiento del precio de los alimentos.
- Contaminación de las aguas subterráneas por nitritos y nitratos de los fertilizantes. La ingestión de estos productos causa problemas respiratorios, debido a la producción de metahemoglobina (hemoglobina oxidada).
- La quema de caña de azúcar libera grandes cantidades de nitrógeno gaseoso, que regresa al ambiente en forma de lluvia seca de fertilizantes. En los ambientes acuáticos, el efecto es muy rápido: proliferación de algas, con liberación de toxinas y consumo de casi todo el oxígeno del agua, lo que provoca la muerte de un gran número de especies.
- La quema de paja de caña de azúcar propaga fertilizante por el aire.
Como se ve, los biocombustibles no son una gran solución para el problema de energía en el mundo. Es necesario repensar el uso de otras formas alternativas de energía, como la eólica y nuclear (que están ganando fuerza en el mundo científico).
