El Imperio Romano perdió parte de su fuerza durante el siglo IV d.C. debido a la inestabilidad política sobre sus dominios. La ciudad de Roma se volvió menos importante y la ciudad de Constantinopla (actual Estambul) construida en la conexión entre el Mar Negro y el Mediterráneo se convirtió en el centro del imperio.
Alrededor del 370 d.C., el emperador Valente (328-378) permitió que un gran número de godos (guerreros de la tribu de Europa central y oriental) cruzaran la frontera del imperio y se establecieran en el territorio romano. Los recaudadores de impuestos romanos comenzaron a tomar todo lo que pudieron y los godos en el año 378 d.C., conocidos como pueblos bárbaros, se reunieron para formar una revuelta a gran escala.
El emperador Valente mandó el ejército romano y llevó a cuarenta mil infantes y veinte mil soldados de caballería de Constantinopla a la actual frontera entre Grecia y Bulgaria. Los godos se habían reunido en un ejército de cien mil hombres de infantería y caballería. Estos números no sorprendieron a los líderes romanos pues durante cientos de años de historia militar habían demostrado que la legión romana era prácticamente invencible al luchar en campo abierto. Muchos de los godos habían servido como mercenarios en los ejércitos romanos, y también estaban mejor armados que sus predecesores de la época de Julio César (100-44 a.C.) y Octavio Augusto (63 a.C. – 14 d.C.).
Fritigerno (Frithugarnis, en gótico), líder de los godos, planeaba su estrategia. La infantería gótica fue protegida por un fuerte improvisado con una carroza; la caballería esperaba en los bosques próximos a campo abierto. Cuando los romanos se acercaron, Fritigerno se reunió con ellos con una propuesta de tregua. Algunos soldados rompieron la tregua y la batalla se inició cuando el ejército romano ocupó sus filas en formación.
En un primer momento, la batalla fue una lucha entre fuerzas equilibradas. Los romanos atacaron la carroza y los godos defendieron con flechas y dardos. El elemento de sorpresa fue con la caballería goda, que apareció de repente en el campo y derrotó a la caballería romana. Un gran número de guerreros góticos, ambos montados a pie, rodearon al ejército romano y comenzaron un combate de lucha cuerpo a cuerpo. Con la falta de caballeros, los romanos no podían abandonar la contienda. Como se acercaba la noche, el emperador se retiró a la casa de un campesino, que luego fue incendiada por los godos. Valente murió y con él también murieron las últimas esperanzas de su ejército. Por lo menos cuarenta mil romanos – dos tercios del ejército – murió en el campo de batalla.
Adrianópolis fue la mayor pérdida sufrida por el Imperio Romano hasta la fecha. Una tribu de guerreros había aplastado un ejército romano de considerables dimensiones en pleno día en una llanura abierta. La batalla reclamó el ascenso del nuevo pueblo conocido por los romanos como bárbaros y fue un presagio del saqueo completo que los godos realizarían en 410 d.C. dando fin a su imperio.
