Las aves son animales vertebrados, de sangre caliente. Tienen el cuerpo cubierto de plumas. Ocupan diversos tipos de ambiente y, en general dominan el aire. Ellos comprenden aproximadamente 8.700 especies conocidas.
El vuelo permite a los pájaros explorar diferentes entornos, escapar de los depredadores, buscar nuevas fuentes de alimentos, aumentar el campo visual y también realizan migraciones cuando las condiciones ambientales se vuelven desfavorables, como el período de invierno.
La carne y los huevos de diversas aves se utilizan en los alimentos. La participación de los pájaros en la cadena alimentaria ayuda a controlar poblaciones de insectos y roedores.
Grupos de aves
Carenadas – son aves que tienen una quilla en el esternón, llamada carena. Poseen músculos pectorales desarrollados, responsables del batir de alas. Muchas pueden volar, otras hacen apenas vuelos cortos, como la gallina. Algunas aves como los pingüinos, sufrieron modificaciones en sus alas, que las volvieron aptas apenas para la natación.
Ratites – son aves que no presentan carena en el esternón, y son incapaces de volar, como el emú y el avestruz.
Anatomía de las aves
Sistema digestivo – las aves tienen pico rígido y debido a la ausencia de dientes el alimento no pasa por trituración en la boca. El tubo digestivo presenta algunas adaptaciones, como presencia de molleja. La ausencia de intestino grueso evita la acumulación de heces.
Piel y plumas – la piel de las aves es queratinizada, seca e impermeable. Algunas poseen glándulas uropígeas, situadas sobre la región posterior del cuerpo, encima de la cola, que secretan un aceite. Los patos giran la cabeza hasta la cola y frotan el pico en lo restante del cuerpo, impermeabilizando las plumas, antes de entrar en las lagunas, lo que facilita su fluctuación.
Las plumas se utilizan también como atractivo sexual. Habitualmente es el macho que posee un plumaje exuberante, como el pavo real.
Respiración – en la respiración los intercambios gaseosos son realizados por los pulmones que se intercomunican por proyecciones llamadas sacos aéreos. No poseen alveolos, son formados por varios bronquiolos donde suceden los intercambios gaseosos.
Una de las características de las aves es el canto, generado por un órgano fonológico llamado siringe. El canto puede servir como elemento de comunicación, envolviendo atracción sexual, advertencia, demarcación de territorio, etc.
Circulación – el sistema circulatorio de las aves tiene un corazón con cuatro cavidades: dos aurículas y dos ventrículos. Funciona como dos bombas separadas, donde las cavidades derechas impulsan la sangre no oxigenada y las de la izquierda sangre oxigenada.
Sistema nervioso – el cerebro de las aves es responsable de la coordinación y el equilibrio, es bastante voluminoso, lo que permite el movimiento en tres dimensiones durante el vuelo. Tienen un oído muy agudo.
Reproducción – las aves producen huevos con cáscara formadas por carbonato de calcio. Al ser porosos, permiten el intercambio gaseoso entre el embrión y el ambiente. La fecundación es interna y ocurre antes de que el óvulo sea revestido por la cáscara calcárea. En el interior del huevo, hay membranas protectoras y reservas alimentarias en la forma de yema y clara.
Curiosidades
Algunas aves transmiten enfermedades a los seres humanos. Las heces de las palomas transmiten histoplasmosis, criptococosis (meningitis fúngica) y salmonelosis; las heces del loro transmiten la psitacosis (u ornitosis).
En los bosques de Australia y Nueva Guinea, vive el Casuarius, ave feroz y solitaria que presenta la altura de un adulto, alcanzando los 1,80 m.
El peso de los huesos de un albatros, ave cuya envergadura de las alas de un adulto es superior a 3 m, es menor que el peso de sus plumas.
