Birkenau es el campo más universalmente conocido como Auschwitz, campo de exterminio del Holocausto nazi. Allí fueron encarcelados millones de judíos y también se llevaron a cabo más de un millón de ejecuciones de judíos y gitanos. Mayor que Auschwitz I, más personas pasaron por sus puertas que en el campo original. Su construcción se inició en octubre de 1941, para aliviar la concentración de la primera; fue construido para albergar a diversas categorías de presos y funcionó como campo de exterminio en la línea imaginada por Himmler y la cumbre de los nazis como la ‘solución final del problema judío’, el exterminio de los judíos como pueblo. La primera cámara de gas en ser construida fue conocida como The Little Red House, un pequeño edificio de ladrillo convertido en planta de regasificación, dejando las paredes internas y construyendo muros de ladrillo en el lugar. Ella entró en funcionamiento a partir de marzo de 1942. Un segundo edificio, La Pequeña Casa Blanca, también fue convertida en cámara un par de semanas más tarde.
Los nazis se habían comprometido a la solución final desde el 20 de enero de 1942, después de la Conferencia de Wannsee. En su testimonio en el juicio de Nuremberg, el 15 de abril de 1946, el principal comandante de Auschwitz, Rudolf Hoess, testificó que Heinrich Himmler le había ordenado personalmente preparar el terreno para este fin.
A principios de 1943, los nazis decidieron ampliar la capacidad de gasificación en Birkenau. El crematorio II, construido originalmente como una cámara funeraria con depósitos de cadáveres en el sótano y hornos en el mismo nivel del suelo, se convirtió en una fábrica de asesinato, con la colocación de una puerta hermética a prueba de gas y añadiendo entradas para el Zyklon-B y aparatos de ventilación para remover los gases después de las muertes. Este sistema entró en funcionamiento en marzo. El crematorio III fue construido utilizando el mismo método. Los crematorios IV y V, se construyeron en la primavera (abril a junio). En junio de 1943 todos los crematorios funcionaban. La gran mayoría de las víctimas murieron después de este periodo. Los cuerpos fueron retirados por prisioneros seleccionados para trabajar en la operación de las cámaras de gas y los crematorios; eran judíos forzados a esta labor para salvar sus propias vidas.
Los kapos y los sonderkommandos eran presos con algunos privilegios: el primero tenía el deber de mantener el orden en el establecimiento, y el segundo se encargaba de preparar a los recién seleccionados para morir – por lo general niños, ancianos y enfermos – a las cámaras de gas y luego transferían los cuerpos para los hornos, antes retirando cualquier oro de las víctimas en sus empastes dentales. Algunos de estos grupos, sin embargo, también murieron periódicamente. Todos fueron supervisados por los guardias de las SS; 6000 trabajadores de la SS permanecieron Auschwitz.
El comando en el campo femenino, separado del masculino por la línea férrea que atravesaba Auschwitz, se llevó a cabo en turnos por Johanna Langefeld, María Mandel, y Elisabeth Völkenrath, las dos últimas personas ejecutadas por crímenes contra la humanidad después de la guerra.
El campamento gitano
En diciembre de 1942, Himmler emitió una orden de que todos los gitanos en los territorios ocupados serían enviados a campos de concentración, Auschwitz sería uno de los principales campos elegidos para recibirlos; hasta ese momento fueron detenidos en campos de concentración y guetos, como el gueto de Lodz, a los cuales unos 5.000 gitanos húngaros habían sido enviados. Un campo separado para ellos fue establecido en Birkenau, conocido como Zigeunerfamilienlager (campo familiar de los gitanos).
La primera ola de gitanos alemanes Sinti llegó a Auschwitz el 26 de febrero de 1943 y fueron instalados en la sección B de Auschwitz II. El campamento de la familia estaba todavía en construcción en el momento. Presentaba 32 dormitorios, con una ocupación máxima de 20.967 hombres, mujeres y niños. Algunos de ellos que enfermaron de tifus, circunstancia que los llevó a ser inmediatamente trasladados a las cámaras de gas, para evitar la aparición de una epidemia.
El genocidio cometido por los nazis durante la Segunda Guerra Mundial es conocido en el lenguaje del pueblo gitano romaní como ‘Porajimos’ (El Devorador), el equivalente al ‘Holocausto’ judío.
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