El físico neozelandés Ernest Rutherford (1871-1937) realizó en 1911 un conjunto de experimentos y llegó a la conclusión de que el átomo es constituido por un núcleo positivo pequeño envuelto por una región más extensa, en la cual está dispersa la carga negativa.
La experiencia más relevante se basó en la radioactividad: consistía en lanzar contra una fina lámina de oro, un haz de partículas de carga positiva emitidas por una fuente radioactiva. Ciertos elementos son radioactivos y emiten radiación de alta energía en forma de partículas alfa, partículas beta y rayos gamma.
Rutherford lanzó un flujo de partículas alfa emitidas por el elemento radioactivo Polonio (Po) en finas láminas de oro, y observó que las partículas alfa atravesaban la lámina en línea recta, pero algunas se desviaron y se dispersaron. De ahí, puede surgir una pregunta: ¿Por qué solamente algunas partículas se desvían mientras las otras atraviesan la lámina en línea recta?
Esas partículas tienen masa casi diez mil veces mayor que la de los electrones, y su velocidad es del orden de un décimo de la velocidad de la luz. Casi todas las partículas alfa consiguen atravesar la lámina, como si ella fuese transparente, siendo interceptadas más adelante por una placa fluorescente. La llegada de cada partícula alfa a la placa provoca un pequeño rayo de luz.
A través de estas observaciones, Rutherford creó su propio modelo atómico simplemente reemplazando el modelo de Thompson.
Concepto del modelo atómico de Rutherford
Un átomo consta de un núcleo pequeño cargado positivamente y rodeado de una gran región alrededor del núcleo que contiene electrones. En el núcleo está concentrada la carga positiva y la mayor parte de la masa del átomo.
