Aristóteles distinguía cuatro causas, de las cuales dos, la material y la formal, definían la sustancia que se transformaba y, las otras dos, la eficiente y la final, que producían el movimiento efectivo.
Por ejemplo, en la generación de los animales, la hembra no portaba ningún germen o huevo siendo la materia pasiva de la cual se hacía el embrión. Era la causa material. La causa eficiente era el padre, cuyo semen actuaba como instrumento que ponía en marcha el proceso de crecimiento. El semen masculino llevaba, también, la causa formal, la forma específica que determinaba qué tipo de animal o embrión iba a ser. Y, como representaba, el estado final adulto, fin de su desarrollo, era la causa final.
