El término de ‘Años de plomo’ se aplica a un fenómeno de Europa Occidental, relacionado directamente con la Guerra Fría y la estrategia de la tensión. El período es comprendido aproximadamente entre 1968 y finales de 1970 en Alemania, o mediados de 1980, en Francia e Italia, un año marcado por la violencia política, la lucha armada y el terrorismo de extrema izquierda y la extrema derecha, así como el endurecimiento de los aparatos represivos de los estados democráticos de Europa occidental. Más tarde, el término llegó a designar este período de radicalismo político, también fuera de Europa – especialmente en países del Cono Sur
En Europa, los “Años de plomo” se refieren ampliamente a la década de 1970, aunque algunos actos de violencia política han sido cometidos en la década anterior y el siguiente. Este es un período marcado por numerosas acciones terroristas, tanto de la fuerza izquierda como de la derecha – en particular en Italia, Grecia y Alemania – que los historiadores modernos no han explicado completamente.
Entre los grupos armados más notorios de la izquierda están el alemán Rote Armee Fraktion, RAF (Fracción del Ejército Rojo, 1970-1988), más conocida como la Banda Baader-Meinhof, el francés Acción Directa y las Brigadas Rojas italianas. De forma eventual, ese ‘terrorismo rojo’ se utilizó en base al concepto de propaganda por el acto, desarrollado en los medios anarquistas del fin del siglo XIX, con algunos ataques de la RAF contra las bases de la OTAN que hiciesen parte de una estrategia de apoyo a los movimientos de descolonización, en particular el Viet Minh.
Los grupos de extrema derecha no tuvieron la misma exposición a los medios, e incluso se dudaba de su existencia hasta la década de 1980, cuando llegó a ser mencionado en los círculos oficiales, y, posteriormente, a menudo relacionados con las células stay-behind y, sobre todo, la red Gladio. Entre estos grupos se destacan y el Ordine Nuovo y la Avanguardia Nazionale.
