El nombre de “anfibio” viene del griego “anphi” que significa doble y “bios” que significa vida, lo que significa que sus representantes tienen una “doble vida”. Ellos viven una parte de la vida en ambientes acuáticos, y otro período en la tierra, pero nunca se alejan del agua. Ejemplos de los anfibios son ranas, sapos, salamandras, serpientes ciegas, etc.
No hay anfibios marinos, todos vivimos existentes en agua dulce o en tierra. Los anfibios pueden clasificarse en tres bloques distintos: anfibios anuros, anfibios urodelos y anfibios apodos.
- Anuros: Son los anfibios que están desprovistos de cola como los sapos y ranas. Las ranas son fácilmente identificables porque tienen una piel muy áspera, y detrás de cada ojo una bolsa con veneno (glándulas paratiroides), que se activan cuando el sapo se siente amenazado. A menudo viven bajo troncos caídos, piedras, hojas, etc. Las ranas tienen una piel más lisa, y tienden a vivir muy cerca de agua, especialmente lagos.
- Urodelos: Son los anfibios con cola. El único representante conocido es las salamandras, que suelen vivir en ambientes húmedos, ríos, lagos, etcétera, y adopta un tipo de vida terrestre.
- Apodos: Su representante es la serpiente ciega. No tienen piernas ni pies. Sus ojos están muy poco desarrollados.
Los anfibios son todavía muy dependientes del agua, porque tienen una piel muy fina, sin escamas o de otro tejido que pueda impedir que el animal pierdan grandes cantidades de agua. Si se quedan muy lejos del agua o en ambientes secos, seguirán perdiendo agua a través de la piel, incluso llegar a la muerte por deshidratación.
La reproducción se produce por la fecundación externa, es decir, las hembras ponen sus huevos en el agua o húmedos, y los machos introducen el esperma sobre ellos. Algunas salamandras y cecilias ponen sus huevos enterrados cerca del agua. Después, estos embriones se desarrollan. Se llaman renacuajos o larvas y van hacia el agua para continuar su desarrollo hasta la edad adulta, a través de la metamorfosis. Esta última forma de desarrollo se llama “desarrollo indirecto”.
El aliento de los adultos se hace en parte por los pulmones (características de los animales de la tierra) muy simple, y otra parte se realiza a través de la piel, llamada respiración cutánea. En la etapa larval, la respiración se produce a través de las branquias (característica de los peces).
Los anfibios excretan una sustancia llamada amoníaco, que es altamente tóxico. Por lo tanto, no puede ser almacenado en el interior del cuerpo y deben ser continuamente expulsado, diluido con agua. Este es otro factor que obliga a que los anfibios se mantengan en zonas húmedas. Algunas especies de anfibios excretan urea, que es ligeramente menos tóxico que el amoníaco.
