Los aminoácidos son moléculas orgánicas que tienen al menos un grupo amino – NH2 y un grupo carboxilo – COOH en su estructura. Los aminoácidos se unen entre sí para formar proteínas, por lo tanto, son la ‘materia prima’ de estos macronutrientes.
Todos los 20 aminoácidos existentes son α-amino, es decir, el grupo amino y el grupo carboxilo están unidos al mismo carbono (carbono alfa). Un aminoácido se define por su grupo lateral (R).
Debido al carácter ácido del grupo carboxilo del carácter básico del grupo amino, cuando los aminoácidos son disueltos en agua, sufren neutralización interna y se vuelven iones dipolares, un compuesto químico eléctricamente neutro.
Esta característica de los aminoácidos permite que sufran reacción tanto con ácido como con base. Compuestos con ese comportamiento son denominados anfóteros.
Función de los aminoácidos
Los aminoácidos se utilizan en la síntesis de las proteínas que constituyen los músculos, tendones, cartílago, tejido conectivo, pelo y uñas, así como algunas hormonas, entre ellas la serotonina.
Composición de los aminoácidos
Todos los aminoácidos tienen en común una agrupación amino (CH2) y una agrupación carboxilo o ácido (COOH), unidos a un mismo átomo de carbono (carbono alfa), que, a su vez, está unido a un átomo de hidrógeno y a un radical (R) que varía de un aminoácido para otro. Por tanto, es en función de ese radical (R) que se diferencian los aminoácidos.
Enlace peptídico
El enlace que une los aminoácidos es llamado de enlace peptídico, caracterizado por la reacción del agrupamiento amino de un aminoácido con el agrupamiento carboxilo de otro, con liberación de una molécula de agua.
Dos aminoácidos unidos por un enlace peptídico forma una molécula denominada de dipéptido. Varios aminoácidos unidos por múltiples enlaces peptídicos forman una macromolécula denominada de polipéptido.
Una molécula de proteína puede proporcionar cientos de aminoácidos unidos. La hemoglobina, por ejemplo, consta de 547 aminoácidos.
Aminoácidos naturales y aminoácidos esenciales
Aminoácidos naturales – aminoácidos que son producidos por el propio organismo, con 12 en total: glicina, alanina, serina, histidina, asparagina, glutamina, cisteína, prolina, tirosina, arginina, ácido aspártico y ácido glutámico.
Aminoácidos esenciales – son los aminoácidos que no son sintetizados por el cuerpo y deben obtenerse a través de la dieta. Ellos son: fenilalanina, valina, triptófano, treonina, lisina, leucina, isoleucina y metionina.
Los aminoácidos esenciales se encuentran en alimentos ricos en proteínas como la carne, el pescado, la leche, los huevos y las legumbres (frijoles, soja, lentejas).
