Los alvéolos son diminutas estructuras en los sacos alveolares, los conductos alveolares y bronquiolos respiratorios y es la última porción del árbol bronquial, siendo responsable de la estructura esponjosa del parénquima pulmonar. Son pequeñas bolsas, morfológicamente similares a un panal de abejas, abiertas de uno de los lados, poseyendo una pared altamente vascularizada. Esta última es común a los dos alveolos vecinos, dando origen a la tráquea interalveolar que consiste en dos capas de neumocitos (especialmente de tipo II), separadas por el intersticio del tejido conjuntivo con fibras reticulares y elásticas, sustancia fundamental y células del tejido conjuntivo y capilares.
Es en este compartimento que se produce la hematosis pulmonar. El aire presente en el mismo se separa de la sangre capilar por cuatro membranas, que son: el citoplasma de los neumocitos tipo I, la lámina basal de la célula, la lámina basal y el citoplasma de células endoteliales capilares. El oxígeno del aire pasa a la membrana capilar alveolar a través de este conjunto; el dióxido de carbono se difunde en la dirección opuesta. Se estima que los pulmones contienen aproximadamente 300 millones de alvéolos, lo que aumenta considerablemente la superficie de intercambio de gases.
La pared interalveolar es compuesta por tres principales células: células endoteliales de los capilares, neumocitos de tipo I y neumocitos de tipo II.
Células endoteliales de los capilares: son las que están en mayor número y poseen el núcleo más alargado.
Neumocitos tipo I: células alveolares con núcleo aplastado, haciendo una ligera protuberancia en el hueco para el interior del alveolo. El citoplasma de esta célula es extenso, haciendo que los núcleos queden muy separados unos de otros; existe la presencia de desmosomas (estructuras adheridas a células colindantes), conectando las células vecinas y también, zonas de oclusión, impidiendo el paso de fluidos intersticiales para el alveolo. Su principal función consiste en la formación de una barrera para posibilitar los intercambios gaseosos y al mismo tiempo impedir el paso de líquido.
Neumocitos tipo II: células localizadas entre los neumocitos tipo I, formando desmosomas conexiones que unen estas células. Son células redondeadas que están sobre la membrana basal del epitelio alveolar. Poseen un núcleo mayor y más vesiculoso en relación a las otras células; el citoplasma no se adelgaza, poseen retículo plasmático rugoso desarrollado y microvellosidades apicales en su superficie libre; poseen cuerpos cúbicos densos responsables del aspecto vesiculoso del citoplasma cuando es visto en la microscopia óptica. Sintetizan sustancias liberadas por la porción apical de los neumocitos tipo II. Son cuerpos que producen la sustancia presente en la superficie alveolar, formando una capa extracelular en los alveolos, llamada surfactante pulmonar –un agente tensoactivo que en contacto con el agua modifica su tensión superficial.
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