Algunos compuestos presentes en las hojas y flores de las plantas que les confieren un gusto bastante amargo son llamados alcaloides, que significa ’semejante a los álcalis’, esto es, básicos.
Los alcaloides son compuestos derivados de las aminas (compuestos obtenidos por la sustitución de uno o más hidrógenos del amoníaco – NH3). Más específicamente, los alcaloides son aminas de cadena cerrada que poseen el nitrógeno entre los carbonos del ciclo.
Aunque son de origen vegetal, los alcaloides también pueden ser sintetizados en el laboratorio.
En las plantas, los alcaloides sirven para ahuyentar insectos y animales, pero en nuestra sociedad, la principal aplicación de los alcaloides es en medicamentos.
Por ejemplo, la planta Catharanthus roseus (Apocynaceae) tiene más de 90 alcaloides en su composición. Entre ellos está la vincristina, que se utiliza en el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil en diferentes esquemas de tratamiento quimioterapéuticos. Otro alcaloide importante para la industria farmacéutica que esa planta posee es la vinplastina, usada ampliamente en el tratamiento de diferentes linfomas.
Uno de los alcaloides más antiguos empleados por el hombre es la morfina, extraída de la adormidera o planta del opio (Papaver somniferum). Esa planta originó el opio que ya era prescrito para pacientes desde mediados del 400 a.C La morfina es utilizada para aliviar dolores intensos, como los dolores en pacientes en estado terminal.
Sin embargo, los alcaloides son compuestos que causan dependencia física y psicológica, es decir, conducen a la persona a la adicción y, debido a esto, los medicamentos que los contienen solo deben ser utilizados bajo orientación médica.
Alcaloides conocidos
A continuación algunos ejemplos de alcaloides populares:
- 1. Nicotina: se extrae de las hojas de tabaco, que se mastican y también se utilizan para producir el humo presente en los cigarrillos.
- 2. Cafeína: está presente en el té negro, café y otras bebidas. Actúa como un estimulante del sistema nervioso central.
- 3. Cocaína: se extrae de las hojas de coca cultivadas principalmente en Colombia, Perú y Bolivia. Estas hojas se mastican para combatir la fatiga y el cansancio. Ya fue usado como medicamente e incluso en la composición de ciertas bebidas. Actualmente es usada como una droga catastrófica por sus daños en el organismo.
- 4. Efedrina: se extrae de la planta fanerógama Ephedra sinica y es utilizado como descongestionante y broncodilatador.
- 5. Atropina: se extrae del arbusto perenne belladona (Atropa belladonna) y es utilizado como antiespasmódico.
- 6. Coniína: componente de la cicuta, que es una planta venenosa. El filósofo griego Sócrates fue obligado a beber té de cicuta cuando fue condenado a muerte por sus ideas.
