El término albergue se origina de la palabra haribego, un vocablo de la lengua gótica. Esta palabra es usada para definir formas de albergue que, en tesis, tienen un bajo coste en comparación con las formas de hospedaje tradicionales como hoteles, hostales, pensiones y casas de familia.
Otra característica es que los albergues son frecuentados por estudiantes, mochileros y jóvenes en busca de un lugar seguro y cómodo para guardar sus pertenencias y pasar la noche. Como una manera de hacer la vida más fácil para alberguistas, hay varias colaboraciones entre los albergues de varios países, que ofrecen descuentos a los estudiantes e interesados en aprender más acerca de otras personas y culturas sin tener que gastar mucho durante su breve estadía.
Una buena opción para estos viajeros es llegar a ser un miembro de la Federación Internacional de Albergues, fundada en 1934. El primer nombre de esta asociación fue lInternational Youth Hostel Federation (IYHF). En la actualidad, la asociación cuenta con más de 90 representantes de 80 países y alrededor de 4.500 albergues en todo el mundo. La ventaja de esta asociación son los descuentos que se ofrecen a sus asociados y beneficios como tarifas más bajas para los estudiantes que traen su propia ropa de cama. Entre los grupos que componen la Federación Internacional de Albergues Juveniles están la Youth Hostels Association (YHA) localizada en Inglaterra y País de Gales, la Scottish Youth Hostels Association (SYHA), presente en Escocia, la American Youth Hostels, que queda en Estados Unidos, entre otras.
Además de los albergues con público preferencia de jóvenes estudiantes y mochileros, existen aquellos albergues para personas con dificultades financieras y vagabundos. Estas instituciones, en su mayoría, ofrecen un alojamiento más barato, tres comidas al día y abrigo durante la noche. Sin embargo, a diferencia de los albergues para estudiantes, siguen reglas mucho más estrictas como la prohibición del consumo de drogas entre sus residentes, los horarios de entrada, salida, alimentación y oración.
