El volumen de agua en la Tierra se estima en un millón de billones y 386 millones de kilómetros cúbicos (km3), con la mayoría – 97,2% del total – formado por el agua salada de los océanos y los mares. Aproximadamente un 1,8% del total de agua se almacena en forma de nieve o hielo en la cima de grandes cadenas montañosas o en las regiones polares. Otra parte es subterránea, la cual cubre aproximadamente el 0,9% del total, restando entonces el agua atmosférica (0,001%) y los ríos y lagos de agua dulce, que poseen únicamente 0,0092% del agua de nuestro planeta.
Cada año, la energía del Sol produce un volumen de aproximadamente 500.000 kilómetros cúbicos de agua se evapora, especialmente de los océanos, aunque también de los ríos. El agua vuelve a los continentes e islas, o para los océanos, en forma de precipitación: lluvia o la nieve. Los continentes y las islas tienen un saldo positivo en el proceso. Se estima que retienen de los océanos cerca de 40.000 kilómetros cúbicos por año. Tal equilibrio es responsable de alimentar los ríos, recargar los depósitos subterráneos y después volver a los océanos por el desagüe de los ríos.
Por otro lado, el ritmo acelerado de la deforestación de las últimas décadas y el crecimiento urbano e industrial, que siempre requiere más agua, está alterando el ciclo hidrológico. Estudios de la ONU muestran que la deforestación y el pastoreo excesivo reducen la capacidad del suelo para actuar como una gran esponja, que absorbe el agua de lluvia y libera sus contenidos lentamente. En ausencia de cubierta vegetal, y con suelos compactados, se producen inundaciones, aceleración en el proceso de erosión y disminución de las estabilidades de los cursos de agua afectando a la agricultura y pesca.
En la agricultura, la industria y la vida doméstica, las necesidades de agua están en constante aumento, en paralelo con el crecimiento de la población y el aumento de los niveles de vida, lo que multiplica el uso del agua y disminuye, por tanto, su disponibilidad. En los años 50, por ejemplo, la demanda de agua por persona fue de 400 m3 por año en promedio en el planeta, mientras que hoy esta demanda supera los 800 m3 por persona. En los países más poblados, o que carecen de los recursos hídricos, ya se ha alcanzado el límite de uso del agua. Se encontró que en la actualidad, en un total de 26 países, situados sobre todo en África, un total de 235 millones de personas sufren de escasez de agua. Las otras regiones tampoco están a salvo. Los síntomas de la crisis ya son evidentes en los países que tienen buenas reservas. Cuando el nivel de bombeo (extracción) de las aguas subterráneas es más intenso que la de renovación natural, se encuentra una disminución de las aguas subterráneas, que, por lo tanto, requieren una mayor inversión para ser explorados y al mismo tiempo van volviéndose más salados.
