Las algas son seres fotosintetizantes (sobre todo) muy importantes para los ecosistemas acuáticos, así como proporcionan oxígeno, también parte de la cadena trófica. Sin mencionar los beneficios para los ambientes acuáticos, el hombre ha estado descubriendo los diversos usos de sustancias extraídas de las algas.
Entre los productos derivados de algas se incluyen el agar, también conocido como Agar-agar, una gelatina verde de procedencia marina. Esta sustancia es extraída de las paredes celulares de varias especies de algas rojas (clase Rodophyta). Las algas que poseen agar son llamadas de agarofitas.
Los investigadores creen que el uso de agar es antiguo, se estima que, en 1658, fue descubierto en Japón. Hoy es una sustancia utilizada en todo el mundo. En Japón, es conocido como Kanten y en China, como Dongfen. El nombre tiene su origen en el idioma malayo y el término significa gelatina.
Agar es una sustancia que es insoluble en agua fría, sin embargo tiene una gran capacidad para absorber el agua. Es una sustancia no tóxica formada principalmente por fibras, minerales, celulosa, anhidrogalactosa y proteínas.
En virtud de su capacidad de formación de geles en presencia de agua, el agar se utiliza comúnmente en la industria alimentaria. Entre los productos en los que hay uso de agar, podemos mencionar helados, yogures, caramelos, jalea, patés, cubierta para pasteles, entre otros productos. Él también es utilizado como antidesecante en productos de panadería.
En Asia, se creó una dieta de agar, la dieta Kanten. Gracias a su capacidad para absorber el agua, este tipo de agar aumenta considerablemente de tamaño. El aumento de tamaño, da la sensación de que la persona está satisfecha. Esto hace que la persona tienda a consumir menos alimentos. Además, el agar no tiene muchas calorías, contiene gran cantidad de fibra, que ayuda en la función intestinal y disminuye la absorción de las grasas. Por lo tanto, es una gran opción para aquellos que quieren perder peso o simplemente tener una dieta saludable. El producto se encuentra fácilmente en los supermercados y tiendas naturistas, e incluso puede elaborarse caseramente la gelatina utilizando frutas de su preferencia.
En la ciencia, es ampliamente utilizado como un medio de cultivo de microorganismos. El agar sangre, también conocido como blood agar, es un ejemplo de medio de cultura que tiene como base el agar nutritivo y sangre de cordero o conejo. Ese tipo de medio de cultura permite observar la capacidad hemolítica de bacterias. Además del agar sangre, son conocidos otros diversos medios de cultura que utilizan el agar como base. El agar es usado también en la biología molecular, donde forma parte de la fabricación del polisacárido de la agarosa, que es utilizado en la técnica de electroforesis en gel. Es empleado también en la propagación de especímenes vegetales.
El uso de agar no termina ahí. También se utilizan en la industria farmacéutica como un componente de tabletas y cápsulas, lubricantes quirúrgicos, entre otros. En la industria cosmética, aparece como un componente de cremas y lociones, desodorantes y lápices labiales. También se utiliza como material del molde dental.
El uso de agar es inmenso y mueve millones de dólares alrededor del mundo. Su poder gelatinizante y espesante hace que esta sustancia sea un verdadero mar de posibilidades.
