La gran mayoría de los africanos empleados como mano de obra esclava durante las campañas coloniales fueron traídos a América desde la África subsahariana. Ocupando una extensión que se extiende desde Senegal hasta Angola, varios subsaharianos, pertenecientes a la rama lingüística bantú, estaban asentados a lo largo de las regiones de la sabana formando las diferentes culturas. Las aldeas allí formadas surgían en terrenos donde la caza y la agricultura eran más viables.
Esta vez, cuando los pueblos se formaron se habían caracterizado por distintos desplazamientos motivados por los conflictos tribales, los desastres naturales y el crecimiento de la población. A lo largo de su historia, muchas tribus comenzaron a ponerse en contacto y, posteriormente, formaron pequeños estados. Esta primera experiencia política más compleja había permitido el desarrollo del comercio de géneros agropecuarios.
Las condiciones hostiles de la región terminaron por hacer inútiles una serie de prácticas que marcaron los hábitos de los pueblos africanos. Las enfermedades y el mal tiempo hicieron que la capacidad de mantener una prole extensa fuera muy valorada. La virilidad sexual fue entendida como un factor que dividía socialmente a los individuos. Por ejemplo, hay una recurrencia de grandes esculturas que representan la figura de la mujer embarazada.
En general, la economía se organizaba en torno a la propiedad colectiva de la tierra. Un jefe de la tribu ordenaba la distribución de parcelas de tierra mediante el pago de un impuesto determinado. La división del trabajo en las labores agrícolas se daba con la participación de hombres y mujeres. Las familias añadían una amplia extensión de individuos que englobaban a hijos, esposas, parientes más pobres y esclavos. La práctica de la esclavitud en estas culturas tenía un orden muy complejo.
Los esclavos eran utilizados para los combates militares de mayor prestigio entre las tribus rivales. Otra parte de los esclavos trabajaban con los campesinos y, finalmente, su inclusión en el entorno familiar. Algunos esclavos llegaron a gozar de algunos privilegios e incluso podría disponer de algún tipo de posesión. La inclusión social de la esclavitud no ocurrió sólo en la libre elección de una esposa o la participación en cuestiones políticas.
Las prácticas religiosas de las tribus africanas se centraban en una amplia diversidad de creencias. Un ejemplo de este conflicto religioso puede verse con claridad en los conceptos que rigen la relación entre los individuos y la naturaleza. En algunas culturas, las manifestaciones naturales se veían como una consecuencia directa de la conducta de los dioses. Por lo tanto, los rituales se desarrollaron para tener óptimas condiciones de recursos naturales. En otras culturas, los animales se entendían como representantes de las virtudes y características particulares.
Desde el proceso de expansión marítima emprendido por Europa, el desarrollo del tráfico de esclavos hizo que estas culturas fuesen profundamente cambiadas. En el ambiente colonial, muchas tradiciones fueron reinterpretadas a la luz de otras culturas que vivieron en el continente americano. Sin embargo, las pocas características reflejadas sobre las culturas africanas reflejan la existen de un modo de vida rico y diverso antes de la llegada del neocolonialismo.
