El chino tiene muchos dialectos que se pueden clasificar en siete grandes conjuntos (véase cuadro). A pesar de que empleen una forma de escritura común, sus hablantes no se pueden comprender entre sí y por esta razón aluden a ellos como si se procurara de idiomas diferentes; las distinciones que existen en el léxico y la pronunciación son análogas a las que ofrecen las lenguas románicas. Pero, la circunstancia es que la mayoría de los chinos hablan el mismo dialecto, el que los occidentales llaman mandarín; su pronunciación normativa es la de Pekín. Adicionalmente, el mandarín constituye la base de la actual escritura vernácula, baihua, que reemplazó a la escritura clásica que se empleaba en las escuelas a partir del 1917. Del mismo modo es la base de la lengua hablada oficial, el putonghua, que se fijó como idioma oficial de la totalidad del país en 1949. Por esta razón desde Occidente se ve como una sola lengua china.
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