Economía de Centroamérica

A comienzos de la década de 1990, los países de Centroamérica tenían una economía subdesarrollada, en la que la agricultura es la actividad financiera más significativo. La industria manufacturera se encontraba dedicada al tratamiento de materias primas. La renta per cápita anual era muy baja.
4.1 Agricultura
La agricultura es la base del avance económico de Centroamérica. Los más significativos cultivos para la exportación son el café, las bananas, el azúcar de caña, el cacao, el caucho y los cacahuetes (maní). Estos productos se cultivan en grandes extensiones de tierra y conforman una significativa proporción de los ingresos por exportación, básicamente a Estados Unidos y Europa. Los alimentos para el consumo interno se cultivan en pequeñas propiedades agrícolas, cuyos productos son empleados para el consumo familiar, y se destina parcialmente poco para la comercialización. Estos productos de conservación son maíz, fríjoles (judías), bananas, yuca (mandioca) y arroz, así como aves de corral. En las regiones secas del occidente centroamericano existen industrias de crianza de ganado en extensos ranchos. En las grandes industrias agrícolas se emplean métodos de cultivo modernos, sin embargo en las pequeñas se sigue empleando en términos generales técnicas poco avanzadas que imposibilitan el incremento de la productividad.
4.2 Silvicultura y pesca
Casi la mitad del territorio de Centroamérica está cubierto de bosques. Los primeros años de la colonización europea de Belice, por ejemplo, giraron en torno a la extracción de madera tintórea, y después caoba, chicle y madera de pino. Las compañías madereras británicas extrajeron igualmente caoba y cedro en la costa caribeña. Actualmente, los bosques representan un porcentaje poco significativo en el conjunto de la economía centroamericana. El pino es la madera que más se explota, junto con algunas maderas duras como cedro, caoba y palo de rosa.
La pesca es igualmente una actividad comparativamente menor en la economía centroamericana. En las costas de Belice, El Salvador y Panamá se captura camarón y langosta para la exportación, especialmente a Estados Unidos. Desde mediados de la década de 1960, Panamá ha desarrollado plantas industriales de harina y aceite de pescado. Centroamérica muestra un índice de consumo de pescado per cápita muy bajo.
4.3 Minería
La exportación centroamericana de minerales es pequeña. El Salvador, Honduras y Nicaragua producen en cuantías limitadas oro, plata, plomo, cobre y antimonio. Guatemala exporta igualmente pequeñas cuantías de petróleo crudo.
4.4 Industria
La mayoría de la industria manufacturera de Centroamérica se fundamenta en plantas de tratamiento de materias primas de la región: caña de azúcar, café, algodón, madera y pescado. Adicionalmente, desde la década de 1950 se han cometido diversos intentos para disminuir el menester de importar artículos básicos. En numerosas de las primordiales zonas urbanas se han establecido fábricas de pintura, detergentes, neumáticos, artículos de papel y cartón, fertilizantes e insecticidas.
La mayoría de las industrias manufactureras emplea menos de 100 trabajadores, y numerosas apenas ofrecen trabajo a un número reducido de personas. Las plantas industriales a gran escala no se han establecido por causa de las carencias de la región en relación a sus recursos de energía, su limitado sistema de transporte y el reducido volumen de su mercado.
4.5 Energía
Aproximadamente la mitad de electricidad que se consume en Centroamérica es producida por centrales hidroeléctricas, y el resto es producida en plantas que usan productos provenientes del petróleo. Una pequeña parte es generada por combustión de madera.
4.6 Transporte
Las montañas de Centroamérica presentan el mayor obstáculo al transporte por tierra, y la única arteria de transporte por superficie que une todos los países de la región es la sección de la carretera Panamericana. Las costas del Caribe y el océano Pacífico están unidas por vía férrea en Guatemala, Costa Rica y Panamá. En el interior, el transporte fluvial es de poca relevancia financiera, sin embargo Centroamérica tiene varios puertos marítimos significativos, como Santo Tomás de Castilla y San José, en Guatemala; Puerto Cortés, en Honduras; Acajutla, en El Salvador; Corinto, en Nicaragua; Limón, en Costa Rica, y Bahía de las Minas, en Panamá. El canal de Panamá es el mayor paso marítimo entre los océanos Atlántico y Pacífico. La construcción del oleoducto que pasa el occidente de Panamá se concluyó en 1982. Diversas líneas aéreas vuelan entre las primordiales ciudades de Centroamérica y a algunas remotas comunidades de montaña.
4.7 Comercio exterior
Las dos terceras partes del comercio intercontinental de Centroamérica se realizan con Estados Unidos. El resto se organiza entre Europa, Canadá, México y algunos países de América Latina. Las primordiales importaciones son artículos y productos manufacturados: vehículos de motor, textiles, equipos eléctricos, alimentos preparados y productos químicos y farmacéuticos. Las exportaciones son básicamente de materias primas: bananas, café, cacao, carne, chicle, algodón, caoba, balsa, pieles, cueros y caucho.
El comercio entre los países de Centroamérica se ha aumentado de forma considerable desde 1960, año en que se firmó un tratado que producía el Mercado Común Centroamericano. Este tratado ha servido para derribar las barreras que dificultaban el comercio entre las naciones de la región, y igualmente fijó tarifas comunes de exportación para muchos productos. El Banco Centroamericano de Integración Económica —una de sus primordiales fundaciones de crédito— concede préstamos y financia proyectos de desenvolvimiento.