Alfred G. Gilman (1941-2015), farmacólogo americano. Compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1994 con el bioquímico americano Martin Rodbell.
Nació en New Haven, Connecticut. Se doctoró en la Universidad Case Western en 1969 y se incorporó a la facultad de la Escuela de Medicina de la Universidad de Virginia en 1977. Estando en Virginia, llevo a cabo los estudios de biología molecular que le llevaron a la obtención del Premio Nobel.
Sus indagaciones se encomendaron en la comunicación celular. Las neuronas y de otros tejidos se comunican entre sí liberando hormonas u otras sustancias que actúan como señales químicas. Rodbell, un científico del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental, desarrolló indagaciones a lo largo de las décadas de 1960 y 1970, que probaron que las células son aptos de unir unas moléculas denominadas trifosfato de guanosina, o GTP, a sus superficies. Esta unión activa la transducción, o conversión, de un mensaje exterior en un mensaje interior que desencadena una actividad química dentro de la célula.
Gilman agregó más datos a los trabajos de Rodbell al considerar la proteína a la que se puede unir el GTP. Mediante experimentos con células mutadas cancerosas y por consiguiente inaptos de detener su incremento y división a través de señales externas, Gilman demostró que aunque las células disponían de todos los receptores indispensables para comunicar un mensaje exterior al interior de la célula, eran incapaces de conseguir. Posteriormente a muchos años de trabajo, él y sus colegas aislaron una proteína que, al agregarse a la membrana de la célula, unía el GTP y restauraba la función de la transducción del mensaje en la célula mutada. Como el GTP se encontraba enlazado a esta proteína, Gilman la llamó proteína G.
Desde este hallazgo se han descubierto muchos otros tipos de proteínas G. Los sentidos del olfato, el gusto y la vista, se centran en proteínas G para comunicar información a través de las neuronas. Otras proteínas G regulan el metabolismo celular y controlan la división celular.
Algunas afecciones pueden modificar el funcionamiento de las proteínas G. El bacilo del cólera, por ejemplo, produce una toxina que afecta a las proteínas G presentes en las células del intestino, obstaculizando la aptitud de las células para absorber el agua y las sales que el cuerpo precisa. A menos que la afección se trate, se genera una rápida deshidratación y el fallecimiento. Las proteínas G igualmente están conectadas con algunos síntomas asociados con la diabetes y el alcoholismo. Ciertos desórdenes genéticos pueden inducir a las células a hacer demasiadas proteínas G o bien cuantías insuficientes, cambiando así la función de la célula de forma adversa.
Actualmente dirige el Departamento de Farmacología del Centro Médico Southwest de la Universidad de Texas en Dallas.
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