Wu Zetian nació en el año 625 y murió en el 705. Fue la primera mujer en la historia de China que ocupó el trono imperial. A pesar de que otras mujeres han tenido una influencia en el poder, con posición o resolución de emperatrices consorte, la Emperatriz Wu fue la única que reinó como soberana, llegando a proclamar su propia dinastía.
Su posición al poder fue un escándalo para muchos de los intelectuales de la época, que vieron el ascenso al trono de una mujer como una violación de las normas del confucianismo. La emperatriz Wu Zetian trató de silenciar estas críticas a través del patrocinio del budismo y la promoción de las interpretaciones de la doctrina budista que le dieron legitimidad a su reinado.
Wu Zetian nació en un linaje real durante la dinastía Tang. Se unió al harén del emperador Taizong cuando sólo tenía 13 años, y luego formó parte del harén del gobernador sucesor, Gaozong. Maestra de la manipulación, Wu Zetian persuadió al emperador a posicionarla en un cargo por debajo de la emperatriz consorte. Por último, se casó con el emperador Wu.
Cuando Gaozong sufrió un derrame cerebral cinco años después, Wu comenzó a gobernar tras bambalinas. Ella creó una policía secreta para espiar a sus oponentes, encarcelando o asesinando a los que se ponían en su camino. Tras la muerte de Gaozong, ella reinó a través de dos emperadores que sirvieron de títeres, sus hijos Zhongzong y Ruizong. Finalmente, fue proclamada emperatriz, siendo la primera mujer en hacerlo.
Wu gobernó hasta los 80 años de edad, momento en que fue incapaz de evitar un golpe de Estado. Ella murió poco después.
A pesar de su brutal aumento en el poder, su gobierno fue generoso. Wu redujo el tamaño del ejército permanente, y reemplazó a los miembros aristócratas del gobierno por intelectuales. Trataba con justicia a los campesinos, rebajó los impuestos, fomentó la producción agrícola y fortaleció la actividad de los servicios públicos. Wu también luchó para elevar la posición de las mujeres e hizo que los intelectuales escribieran biografías de mujeres famosas.
