La escala cartográfica implica la relación entre el espacio real y su representación cartográfica. Las escalas son uno de los elementos más importantes de los mapas.
En cartografía, los mapas forman una representación de un lugar en particular en el espacio. Esta representación, sin embargo, no coincide con el tamaño real del lugar representado, tratándose de una reducción. El mapa de España, por ejemplo, solamente cabe en un pedazo de papel porque tuvimos que ‘disminuir’ su área miles de veces, pues sino sería imposible representar sus diferentes fenómenos y elementos.
De esa forma, es necesario que se comprenda que esa reducción no es hecha de manera aleatoria, sino que debe respetar las proporciones de las diferentes localidades y comunidades. Esa proporción es denominada escala.
Por tanto, la escala es la relación matemática entre una zona geográfica determinada y su representación cartográfica, designando el número de veces que es necesario reducir esa zona para que se ajuste en el plano en el que se produce. Asía, el rango (E) es directamente proporcional a la distancia en el mapa (d) con la distancia de la superficie real (D), dando como resultado la siguiente fórmula:
E = d / D
Si una carretera, que mide de 5 km (equivalente a 500 000 cm), fuese representada por 5 cm en el mapa, tendríamos que:
E = 5 ÷ 500.000 → E = 1 ÷ 100.000
En este caso, la escala de ese mapa en cuestión es de 1 a 100 mil, lo que significa que el área de la carretera se redujo cien mil veces en la representación del mapa. Así, para ilustrar esta escala, hay dos formas diferentes: una escala numérica y una escala gráfica.
La escala numérica, como su nombre indica, está representada por una serie de números en forma de fracción o razón. En el numerador de esa división estará siempre el área del mapa (generalmente la medida mínima de 1 centímetro) y, en el denominador, el área real equivalente. En el caso del ejemplo antes citado, la escala numérica se expresa de la siguiente forma:
1: 100.000
La ventaja de esta escala es que ella demuestra cuanto cada centímetro del mapa representa en realidad, proporcionándonos cierta noción del tamaño del área representada.
Ya la escala gráfica es la representación visual de la escala y utiliza una línea dividida en partes iguales. Sin embargo, siguiendo el ejemplo anterior, la escala gráfica se representa en una de las siguientes formas (imaginemos que cada espacio posee un centímetro):
La ventaja de la escala gráfica es ofrecer una impresión visual de la relación entre el mapa y la realidad. Por otra parte, para ampliar el mapa, no es necesario volver a calcular la escala, simplemente ampliar la barra de escala, lo que hace más fácil su manejo.
¿Escala grande o escala pequeña?
Muchas personas suelen confundirse cuando se trata de si una escala es grande o pequeña, o si una escala es mayor o menor que la otra. Sin embargo, esta es una tarea bastante simple.
Imaginemos un mapa con una escala de 1: 200.000 y luego otra imagen con una escala de 1: 5000. ¿Cuál de las escalas es más grande?
En el primer mapa, el área se redujo más de 200.000 veces, mientras que en el segundo se redujo apenas 5.000 veces. Por lo tanto, la escala del segundo mapa es mayor, ya que hubo una reducción menor de la zona.
Para no olvidarlo, considera el hecho de que la escala, como ya señalamos, es una fracción. El cálculo de una división de 1 por 200.000 con seguridad dará un número bien menor que una división de 1 por 5.000. Por eso, la primera escala es menor.
De este modo se establece la siguiente frase: cuanto mayor sea el área representada, mayor es la reducción y menor es la escala, y viceversa. Escalas grandes permiten un detalle mayor de las informaciones, mientras escalas pequeñas, por representar grandes áreas, permiten un detalle menor.
