Para entender más sobre Inglaterra en la víspera de la revolución hay que saber que, desde la época medieval, el Parlamento tenía la potencia nominal en Inglaterra y ningún rey podría recaudar impuestos sin su aprobación. Pero Isabel I era absolutista de hecho. Impulsaba los impuestos y hacía su política sin consultar al Parlamento, confiando que todo sería aprobado. Su absolutismo era consentido, pues la gran burguesía y la nobleza, que dominó el Parlamento, se vieron favorecidos por su política. Después de todo, la dinastía de los Tudor había hecho la reforma protestante en Inglaterra y nobles y grandes burgueses se enriquecieron con las tierras expropiadas a la Iglesia Católica.
La reina había derrotado a España y los comerciantes ingleses obtenían beneficios con el comercio y la piratería en el imperio español. Isabel I de Inglaterra vendía o donaba monopolios, esto es, el derecho exclusivo de fabricar o vender un producto sin competencia.
Los principales beneficiarios de estos monopolios fueron los burgueses acaudalados que compraron títulos de nobleza, y los nobles favoritos de la soberana, que vivían en su corte. Con la venta o la donación de monopolios, el Estado ganaba la lealtad de los beneficiados y conseguía aumentar sus rentas. Ese conjunto de medidas hizo a la reina Isabel I muy popular, pues consiguió poner fin a la anarquía política y mantener a las clases populares relajadas. Esa estabilidad permitió que los grupos dominantes se enriqueciesen más.
En 1603, la reina murió y con ella la dinastía de los Tudor, que había implantado el absolutismo inglés. Sin herederos, el trono fue dirigido a su primo, James Stuart, rey de Escocia. Como Inglaterra dominó el País de Gales e Irlanda, este monarca se volvió más poderoso que cualquier rey Tudor.
Jaime I, católico, era el rey de un país pobre y atrasado en comparación con Inglaterra. En Escocia, hubo Parlamento y el rey consideró la Iglesia Nacional Presbiteriana como oposición a su política. El nuevo monarca trató de teorizar su poder, dándole un origen divino, lo que ningún Tudor nunca se había atrevido a hacer.
Tal vez este autoritarismo funcionase en Escocia, pero no en Inglaterra, donde había un Parlamento. Además, Jaime I fue considerado extranjero (era mitad francés y mitad escocés) lo que contribuyó a que no fuera aceptado. Creyendo que los recursos ingleses eran ilimitados, él incrementó de forma exagerada los gastos. Como sus rentas se reducían, la Corona quiso imponer nuevos impuestos al Parlamento, órgano que no cedió a la demanda y despertó una crisis política que resultó en las populares revoluciones.
En ese momento, la población inglesa se estima entre 4.000.000 y 6.000.000 de habitantes. La mayoría eran personas rurales, mientras que las ciudades estaban creciendo. El aumento de la población urbana se debió al desarrollo del comercio y las manufacturas y las transformaciones que ocurrían en la agricultura. La nueva nobleza inglesa promovió los cercamientos, esto es, expropió las tierras agrícolas y las cercó para la cría de ovejas, lo que proporcionó lana para la naciente manufactura textil.
La enorme masa de campesinos sin tierra se dirigió a las ciudades, donde vivió por mendicidad o conducta ilegal. Estos fueron miembros marginados que participaron en los movimientos radicales religiosos comunes en Inglaterra durante el siglo XVII.
La movilidad geográfica no existía durante el feudalismo. No se concebía un hombre o una tierra sin señor. Pero, en el siglo XVII, los hombres que vagaban por la Inglaterra de la época no tenían señores porque los hidalgos buscaban economizar sus gastos, dispensaban a los criados, y los nobles, interesados en producir lana, expulsaban a los campesinos que durante muchas generaciones ocuparon las tierras.
El comercio y las manufacturas se desarrollaron, pero no todos se beneficiaron de este desarrollo. El Estado, con necesidad de dinero, vendió los monopolios a las personas o compañías privilegiadas, transfiriendo a estas el derecho exclusivo de producir o vender determinados productos en ciudades, regiones o colonias previamente establecidas. Sin embargo, muchos pequeños y medianos comerciantes y artesanos, que carecían de recursos para comprar tales monopolios, quedaban al margen del negocio. Por eso, exigían el fin de los monopolios. La movilidad geográfica ayudó a difundir, por todo el país, las ideas religiosas radicales que exigían la distribución de la tierra.
Los monopolios obstaculizaron la aparición de nuevos métodos de producción y de las nuevas tecnologías porque los gremios estaban celosos de sus privilegios y controlaban la calidad, los procedimientos técnicos, la materia prima y los precios de los bienes producidos.
La rutina era la misma desde hace siglos y los miembros de los gremios detentaban los secretos de la profesión. Se prohibió la innovación. Los innovadores, los inventores y los capitalistas más dinámicos vieron limitados todos sus esfuerzos. Querían libertar para crear e invertir sus capitales.
La aristocracia terrateniente también estaba descontenta con el absolutismo. Cuando un miembro de esta clase murió, si el hijo mayor era menor de 21 años, quedaba a la tutela del rey hasta la mayoría de edad, y el Consejo de Tutela Real nombraba a alguien para administrar la herencia.
Además de los impuestos y tasas que se cobraron por este servicio, tutores, generalmente familiares o favoritos del rey, disipaban el patrimonio y muchos herederos quedaban empobrecidos. La alta burguesía quería que el fin de la protección real y la libertad para que los herederos menores gestionasen sus activos. Gran parte de esta pequeña nobleza era calvinista puritana y quería independencia en relación a la Iglesia oficial anglicana. Deseaban designar libremente a los párrocos de sus parroquias y no pagar el diezmo para mantener a los clérigos designados por la Iglesia oficial del absolutismo.
Esta era la imagen de Inglaterra en la víspera de la revolución.
