Aunque hay hongos unicelulares, la mayoría de estos organismos son eucariotas y heterótrofos, con las paredes de sus células constituidas de quitina. Aproximadamente 70.000 especies de hongos son conocidos, pero los expertos dicen que hay alrededor de 1,5 millones de especies de hongos. Clasificados en el reino Fungi, los hongos se dividen en cinco filos: Filo Cythridiomycota, Filo Zygomycota, Filo Ascomycota, Filo Basidiomycota y Filo Deuteromycota. Conozcamos a continuación detalles de cada uno de estos filos.
Filo Cythridiomycota: la mayoría de los hongos recogidos en este filo son acuáticos, y estos organismos presentan flagelos en algún estadio de su vida. Llamados de mastigomicetos (mastix = flagelo; mycetos = hongo), o citridiomicetos, esos hongos pueden ser unicelulares o filamentosos y no poseen quitina en su pared celular, que es constituida apenas por celulosa y glicanos (polisacáridos). Los hongos citridiomicetos almacenan una sustancia de reserva semejante a la de las algas pardas y diatomáceas y, por ese motivo, muchos científicos clasifican esos hongos en el mismo grupo de las diatomáceas, algas pardas y algas doradas. Esos organismos pueden ser saprobios (se alimentan de cadáveres de plantas y animales) o parásitas (causan una enfermedad en patatas).
Filo Zygomycota: llamados de zigomicetos o ficomicetos, los hongos que pertenecen a este filo no forman el cuerpo de fructificación durante la reproducción sexual. Algunos de estos hongos se utilizan en la producción de salsa de soja, hormonas anticonceptivas y medicamentos anti-inflamatorios. Las especies de hongos de este filo son de vida libre, por ejemplo, Rhizopus, moho negro que crece en los alimentos húmedos, tales como frutas, verduras, panes y superficies. Otras especies parasitan a protozoos, gusanos e insectos, además de especies que se asocian a las raíces de las plantas, las micorrizas.
Filo Ascomycota: los organismos reunidos en ese filo son llamados de ascomicetos y abarcan la mitad de todas las especies descritas de hongo. Esos organismos forman ascas (hifas en forma de saco), justificando el nombre del filo. El ascomiceto más conocido es el de la levadura (Saccharomyces cerevisiae), también conocido como levadura de panadería, muy utilizado en la producción de bebidas alcohólicas, el alcohol y el pan. Otros ejemplos de ascomicetos son Neurospora crassa, que es ampliamente utilizado en la investigación genética; ciertas especies de Penicillium, con el cual se produce penicilina y ciertos quesos; y algunos que parasitan plantas tales como Aspergillus flavus. El ascomiceto Claviceps purpurea es un hongo parásito que ataca cereales, y la ingestión de alimentos contaminados por él provoca ergotismo, un envenenamiento que causa alucinaciones, convulsiones, espasmos nerviosos y muerte. La sustancia que causa ese cuadro se llama ergotina y es utilizada en algunos medicamentos por provocar vasoconstricción y contracción muscular. Esa sustancia también es utilizada para producir el LSD, una droga bastante peligrosa. Algunas especies de ascomicetos viven asociados a algas o cianobacterias formando los líquenes.
Filo Basidiomycota: llamados de basidiomicetos, los hongos que pertenecen a ese filo son más conocidos por contener a las setas y hongos con sombrero. Algunos basidiomicetos, como el Agaricus (champiñones), son comestibles, mientras que otros, como el Amanita muscaria, son tan venenosos que la ingestión de un pequeño pedazo puede llevar a la muerte. Existen todavía especies de basidiomicetos que son tóxicas y contienen sustancias alucinógenas, como el Psilocybe mexicana; y otras que atacan vegetales como cereales y café provocando oxidaciones.
Filo Deuteromycota: los hongos que pertenecen al filo Deuteromycota son llamados de hongos imperfectos (antiguamente denominados deuteromicetos), por no presentar reproducción sexual. Muchos hongos que fueron clasificados como deuteromicetos forman o están siendo reclasificados en otros filos, como es el caso de Penicillium (hongo del cual se extrae la penicilina), de la Candida albicans (hongo que parasita mucosas) y del hongo Trichophyton (causantes del pie de atleta) que eran clasificados como deuteromicetos y ahora son clasificados en el filo de los ascomicetos.
