En sus múltiples manifestaciones, el terrorismo es una de las pesadillas de la civilización moderna, por su componente de irracionalidad, la amplitud de sus consecuencias y la imposibilidad de prevención. Su motivación va desde la convicción política verdadera hasta la ansía personal de afirmación. El resultado es siempre el mismo: muerte, mutilación, vejaciones y destrucción. El terrorismo es el uso sistemático del terror o la violencia impredecible contra los regímenes políticos, con el fin de instaurar hegemónicamente una política, ideología o religión.
En el pasado, las acciones terroristas fueron realizadas por grupos políticos organizados de derecha o de izquierda, grupos étnicos, nacionalistas o revolucionarios y por ejércitos y policías secretas de determinados gobiernos. Más tarde, a esos grupos se añadieron las sectas religiosas fundamentalistas y la influencia de otras religiones comunes.
Emperadores romanos como Tiberio utilizaron el destierro, la expropiación de los bienes y la ejecución como un medio para desalentar a la oposición a su gobierno. La Inquisición española hizo uso de la detención arbitraria, tortura y ejecución de castigar lo que se consideraba herejía religiosa.
El uso del terror fue defendido abiertamente por Robespierre como un medio para alentar la virtud revolucionaria durante la Revolución Francesa, que lideró el intervalo durante el cual se denomina el área de política de terror. Después de la guerra civil americana, los sureños molestos crearon la organización terrorista Ku Klux Klan, para intimidar a los negros y los partidarios de la reconstrucción.
En la segunda mitad del siglo XIX, el terrorismo fue adoptado por los anarquistas como práctica política en la Europa Occidental, Rusia y los Estados Unidos, en el supuesto de que la mejor manera de lograr el cambio revolucionario social y político era asesinar a personas en posiciones de poder.
De 1865 a 1905, numerosos reyes, presidentes, primeros ministros y otros funcionarios del gobierno fueron asesinados por las balas o las bombas de los anarquistas.
En el siglo XX se han producido grandes cambios en el uso y la práctica del terrorismo, que se convirtió en la característica de los movimientos políticos de todo tipo, de derecha a izquierda radical. Instrumentos de precisión, tales como armas automáticas y explosivos detonados a distancia por los terroristas dio una nueva movilidad y sus acciones llegaron a ser más letales.
El terrorismo fue adoptado como mecanismo político, aunque no reconocido oficialmente por los regímenes totalitarios como la Alemania de Hitler y la Unión Soviética de Stalin. En estos países, los métodos de detención, tortura y ejecución se han aplicado sin restricciones ni base legal para crear un clima de miedo y estimular la adhesión a la ideología nacional y los objetivos sociales, económicos y políticos del régimen.
El terrorista fue identificado con mayor frecuencia, sin embargo, con individuos o grupos que trataban de desestabilizar o derrocar las instituciones políticas existentes.
Fue utilizado por uno o ambos lados en los conflictos anticoloniales (entre Irlanda y el Reino Unido; entre Francia y Argelia; entre Vietnam y Francia y entre Vietnam y los Estados Unidos), en los conflictos entre los diferentes grupos nacionales por la posesión de una patria impugnada (Palestina e Israel), en los conflictos entre los diferentes credos religiosos (católicos y protestantes en Irlanda del Norte), en los conflictos internos entre las fuerzas revolucionarias y los gobiernos establecidos (Malasia, Indonesia, Filipinas, Irán, Nicaragua, El Salvador, Argentina) y en conflictos separatistas (vascos en España, serbios de Bosnia y Herzegovina y chechenos en Rusia).
A menudo, las víctimas del terrorismo son ciudadanos elegidos al azar o sin saberlo terminan por encontrarse en el lugar donde ocurre un acto terrorista. Muchos de los grupos terroristas en Europa son similares a anarquista contemporáneo del siglo XIX, en características como su aislamiento de la política dominante o la naturaleza poco realista de sus metas. Sin el apoyo popular, reemplazan las actividades políticas legítimas por la acción violenta, como el secuestro de personas, asesinato de civiles y los bombardeos en lugares públicos.
Organizaciones como la banda Baader-Meinhoff (Alemania), el Ejército Rojo (Japón), las Brigadas Rojas (Italia), al-Fatah (Oriente Medio), Sendero Luminoso (Perú) y ETA (España) se han convertido en algunos de los más conocidos grupos terroristas en la segunda mitad del siglo XX. Su motivación era política y su acción fue más intensa a partir de la década de 1970. En la década de 1990, una nueva forma de terrorismo tuvo un impacto aún mayor – el terrorismo de masas, motivado por fanáticos religiosos.
Los avances tecnológicos y la difusión de conocimientos técnicos permiten la realización de actos terroristas con armas químicas, bacteriológicas o biológicas, que permiten propagar la muerte y la contaminación masiva de la enfermedad en los grandes centros urbanos de cualquier país. Las razones ideológicas dieron lugar al fanatismo religioso, especialmente de los seguidores de los líderes mesiánicos que difunden ideas radicales apocalípticas o salvacionistas.
