La dictadura es la designación de los regímenes no democráticos o antidemocráticos, o de los gobiernos donde no hay participación popular, o que esa participación se produce en una dictadura muy restringida. El establecimiento de una dictadura moderna por lo general se lleva a cabo a través de un golpe de Estado precedido por unos antecedentes de crisis o crispación social. Dentro de las dictaduras, el poder es sólo una instancia, a diferencia de lo que sucede en la democracia donde el poder está en muchos casos dividido en tres instancias: poder legislativo, poder ejecutivo y poder judicial.
Sólo puede haber un líder de los regímenes dictatoriales (como los regímenes de provenientes el nazismo y el fascismo) o colectivos (como los distintos regímenes militares que se han producido en América Latina durante el siglo XX).
Se dice que un gobierno es democrático cuando se ejerce con el consentimiento de los gobernados, y dictatorial, si sucede lo contrario. Se dice que un gobierno es totalitario cuando ejerce influencia sobre los aspectos generales de la vida de los gobernados. Ocurre, sin embargo, que a menudo los regímenes totalitarios muestran características comunes a las dictaduras y régimen dictatoriales.
