Situada a orillas del río Nilo, en la parte noreste del continente africano, la civilización egipcia estableció un estado teocrático apoyado por un sistema de servidumbre colectiva. Bajo la regla del faraón, los egipcios dejaron una vasta cultura material y un conjunto de registros sobre sus hábitos y costumbres. Pero, antes de llegar a esta caracterización, los egipcios han experimentado otras formas de organización.
Inicialmente, los egipcios se organizaron a través de un conjunto de comunidades patriarcales llamadas nomos. Los nomos fueron controlados por un jefe llamado nomarca. Incluso poseyendo un líder, las tierras de los nomos no tenían dueño. Además, la riqueza producida en las tierras se dividió colectivamente. Fue durante el gobierno del emperador Menes, entre el 3200 a.C. y el 3100 a.C., que Egipto estaba unida en un solo reino.
Con este cambio, los nomarcas se transformaron en los oficiales imperiales para garantizar el cobro de impuestos y la administración de las ciudades y pueblos. El carácter divino del faraón fue también otro punto importante en la consolidación del poder por él ejercido. Considerándose al faraón como un dios encarnado, la figura de poder central se convirtió en el líder supremo del estado teocrático egipcio.
La centralización de la política de Egipto no era en realidad una constante en su historia. Varios episodios de tentativa de disolución del Estado pueden ser observados durante su desarrollo. Alrededor del 2.300 a.C., una serie de disputas internas e invasiones pueden ser observadas durante su trayectoria. Alrededor del 2300 a.C., una serie de contiendas dieron fin a la supremacía del faraón. En los tres siglos posteriores, los nomos volvieron a ser la principal unidad de organización sociopolítica. Este primer período de unificación para el restablecimiento de los nomos corresponde al Imperio Antiguo.
Al final del primer siglo a.C., el Estado centralizado fue restaurado gracias al esfuerzo del faraón Mentuhotep II [Nebhepetra Mentuhotep] , quinto faraón de la dinastía XI de Egipto. Así, daba inicio el Imperio Medio (c. 2050 – 1750 a.C.). La servidumbre colectiva fue adoptada una vez más, permitiendo la construcción de varios canales de riego y la transferencia de la capital a la ciudad de Tebas. Aunque marcando un período de varios logros y el desarrollo de la cultura egipcia, el Imperio Medio llegó a su fin en 1580, con la dominación ejercida por los hicsos.
La presencia extranjera sirvió a los egipcios para unirse en contra de la presencia de los hicsos. Con la expulsión de los invasores, tenemos el principio del Imperio Nuevo. Al tiempo, fue testigo de la dominación egipcia debajo de otros pueblos. Entre las civilizaciones dominadas por los egipcios, destacamos los hebreos, fenicios y asirios. Tal expansión de las fronteras hizo posible la expansión de las actividades comerciales durante el Imperio Nuevo.
El Imperio Nuevo, considerado el periodo más estable de la civilización egipcia, había terminado con el estallido de una serie de invasiones. Los asirios, persas, macedonios y romanos invadieron y controlaron el Egipto a lo largo de la antigüedad. Por más de 2500 años, los egipcios seguían siendo objetivo de control de árabes, turcos y británicos.
En el aspecto económico, la principal forma de organización fue pensada alrededor de la servidumbre colectiva. El gobierno tenía el control de la tierra y de la distribución de la riqueza que era producida. Contando con una intensa artesanía, el comercio fue también otra actividad económica importante en el antiguo Egipto.
La organización de la sociedad egipcia era notablemente rígida. El faraón ocupaba la cima de la pirámide social, seguido por los funcionarios y jefes militares. En el nivel intermedio eran encontrados los escribas y comerciantes. En la base del sistema productivo y social se daba la población campesina egipcia.
Las creencias egipcias eran en torno a la adoración de varios dioses, es decir, eran politeístas. Muchos de ellos se asociaron con ciertas fuerzas de la naturaleza. El politeísmo egipcio fue acompañado por la fuerte creencia en un más allá. Es de este principio religioso, podemos entender la complejidad de los rituales funerarios y la preparación de los cadáveres a través del proceso de momificación.
La medicina egipcia mostró grandes avances, con la creación de tratamientos médicos y delicadas intervenciones quirúrgicas. Las artes tuvieron connotación religiosa predominante. Las representaciones pictóricas generalmente están hablando de la trayectoria de algunos dioses y las vidas de algunos faraones. En la arquitectura, la ingeniería de construcción de las pirámides, templos y canales de irrigación representan un importante avance en estas áreas.
