Budismo, religión fundada en el noreste de la India a partir de las instrucciones y enseñanzas impartidas durante los siglos VI y V a.C. por Siddhartha Gautama, más conocido como Buda o El Iluminado.
Pese a que en sus orígenes apareció como un movimiento monástico dentro de la tradición brahmánica dominante en aquel tiempo, el budismo se desarrolló pronto en otro sentido y recibió características propias. Buda no sólo negaba algunos aspectos muy relevantes de la filosofía del hinduismo, sino que igualmente desafió la autoridad de sus jefes, no aceptó la validez de las escrituras védicas y se señaló en contra del culto sacrificial inspirado en dichos textos. Asimismo, Buda abrió su movimiento a personas de todas las castas, negando abiertamente la idea de que los asuntos espirituales de las personas estuvieran determinados por la clase social en la que surgen.
En la actualidad, el budismo está dividido en dos grandes escuelas: el budismo Theravada (Enseñanza de los Ancianos) y el budismo Mahayana (Gran Vehículo). Los incondicionales de la rama Mahayana se refieren en forma despectiva a los de la rama Theravada usando el nombre de Hinayana o Pequeño Vehículo.
La estructura del templo es común en el mundo budista; el edificio se construye asiduamente en un lugar donde se dice que ha vivido una deidad o un santo. La mayoría de los templos están finalizados por una cúpula redonda de base ortogonal, dividida en cinco secciones que representan el espacio, el aire, el fuego, el agua y la tierra. Los peregrinos construyen estos templos para honrar a Buda o guardar las cenizas de los santos y las escrituras y objetos sagrados. Los devotos budistas dan vueltas al templo en el sentido de las agujas del reloj.
Normalmente, los budistas incineran a sus muertos, reúnen sus huesos y sus cenizas y construyen una stupa, o montículo de tierra sobre ellos. Mismo así, en Sri Lanka igualmente es habitual entre los budistas el enterramiento de los cuerpos sin vida.
El budismo ha tenido una influencia muy relevante no sólo en la India, sino igualmente en países como Sri Lanka, Tailandia, Camboya, Birmania y Laos, donde la rama predominante es la Theravada. Por su parte, la rama Mahayana ha tenido una especial influencia en China, Japón, la isla de Taiwan, Tíbet, Nepal, Mongolia, Corea y Vietnam, así como en la India. Se estima que el número de miembros de la religión budista que hay en el mundo oscila entre los 150 y los 300 millones de adeptos. La razón por la que existe una discrepancia tan grande en esta aproximación se debe a dos motivos: en gran parte de Asia la afiliación religiosa tiende a no ser única; y, segundo, resulta especialmente difícil poder estimar la influencia del budismo en países como China.
