La taxonomía es la ciencia que clasifica a los seres vivos. Este paradigma establece criterios para la clasificación de todos los animales y plantas en el planeta en grupos de acuerdo a las características fisiológicas, anatómicas, ecológicas y evolutivas de cada animal o grupo de animales.
El primer intento de clasificar a los más de 10 millones de especies de seres vivos data del siglo III a.C., cuando el filósofo Aristóteles clasificó a los animales en ‘sin sangre roja’ y ‘con sangre roja’. Como se puede percibir, hoy esa clasificación sería poco práctica por lo que hicieron falta nuevas modificaciones en el tiempo para alcanzar una mayor solidez científica. Con el paso de los siglos, surgieron nuevos intentos de clasificar los seres vivos con el propósito de mejorar su estudio.
En el siglo XVII surge el concepto de especie introducido por el naturalista John Ray, considerado el padre de la historia natural inglesa. En el siglo posterior, los seres vivos empezaron a ser clasificados conforme a su historia evolutiva y desarrollo embriológico hasta que, en 1735, Carl Von Linné (1707-1778), más conocido como Carlos Linneo, publica Systema Naturae donde trata los reinos animal, vegetal y mineral agrupando los seres vivos (en este caso plantas) en clases, órdenes, géneros y especies. A partir de ese momento se empezó a utilizar el sistema binomial creado por Linneo para clasificar a las diferentes especies de plantas adoptándose un primer nombre en latín para indicar el género y un segundo nombre indicativo de su especie.
La obra de Linneo fue reeditada más tarde en dos volúmenes (1758-1759) en el que se mejora la clasificación de los seres vivos de acuerdo a sus características morfológicas y fisiológicas, la genética y la evolución en tres grandes reinos: animal, vegetal y mineral. La clasificación binomial fue consolidada y varios de los términos utilizados por el naturalista (flora, fauna…) siguen siendo usados hasta la fecha, motivo por el cual Linneo es considerado el padre de la taxonomía moderna.
La taxonomía se divide en dos ramas principales. Una de ellas, la sistemática, que trabaja con la división de los animales en grupos acordes a sus semejanzas; la otra, la nomenclatura, dirigida a la definición de normas universales para la clasificación de los seres vivo con el propósito de facilitar el estudio de las especies al utilizar una denominación universal.
Los seres vivos se clasifican de la siguiente manera: reino, filo, clase, orden, familia, género y especie.
La especie es la unidad fundamental y agrupa seres vivos que poseen las mismas características cromosómicas (número de cromosomas), anatomía similar, fisiología y desarrollo embrionario idénticos entre sí, además de un criterio esencial: el cruce de animales de la misma especie debe originar una nueva criatura fértil. El ejemplo más común para ilustrar lo que es una especie es el cruce entre un burro y una yegua. Ambos, aparentemente completan todos los requisitos y podrían ser de la misma especie, mientras que de su cruzamiento nace el burro que es un animal infértil y, por tanto, el burro y la yegua no pueden ser considerados de la misma especie.
Algunas especies de plantas consiguen cruzarse con plantas de especies diferentes y originar un descendiente fértil, aunque, sin embargo, ellas no son consideradas de la misma especie por ese motivo.
Las especies que comparten algunas características se agrupan en géneros y los géneros a su vez se agrupan en familias. Varias familias forman un orden. Por supuesto, a medida que se avanza en la clasificación de especies en sentido creciente (especie a género y éste a familia) la diversidad va aumentando y, con ello, las diferencias entre los seres.
Distintos órdenes de animales con características similares pueden ser agrupados en clases. Un ejemplo es la clase de los insectos que agrupa animales como las abejas, las cucarachas y las moscas, todas de especies distintas. Las clases, a su vez, forman parte de los filos y los filos son agrupados en reino que son la clasificación más diversa y genérica de los seres vivos.
