Líder palestino, Mohammed Abdel Rahman Abdel Raouf Arafat al-Qudwa al-Husseini, más conocido como Yasir Arafat, nacido en 1929 en Jerusalén comenzó temprano la actividad política en nombre de su pueblo, que se vio sin territorio propio donde encontrar una patria. Destacó sobre todo por los cargos de presidente de la organización de Liberación Palestina (OLP), que asumió el control en 1968, y presidente de la Autoridad Palestina autónoma (con sede en Jerusalén), que regula las áreas de la franja de Gaza y de Jericó.
Fue, entre 1952 y 1956, presidente de la Unión de Estudiantes de Palestina habiéndose licenciado, en 1956, en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de El Cairo. En 1959 fundó el movimiento Al-Fatah, que se convirtió en el brazo armado de la OLP, una organización que, en 1974, fue reconocida como representante del pueblo palestino. Hizo varios viajes, entrando en contacto con líderes de diversos países en busca de políticas de apoyo a su causa y también fue invitado a hablar en la Asamblea General, momento que quedó registrado en la historia política palestina.
Arafat dio a la lucha del pueblo palestino un cuño propio, que valora el empeño diplomático y los esfuerzos de conciliación. En 1988 se proclamó la independencia del Estado de Palestina. Reconoció, en 1993, la existencia del Estado de Israel, el gran adversario en este camino y al año siguiente firmó el acuerdo de paz que otorgó autonomía a los territorios ocupados por los judíos. Este evento atrajo la atención del Comité Nobel, que decidió laurear a Arafat junto con los dirigentes israelíes Yitzhak Rabin y Shimon Peres, con el Premio Nobel de la paz (1994). Arafat visitó Israel por primera vez, luego el año siguiente, en la muerte de Yitzhak Rabin. A pesar de los esfuerzos, el conflicto entre palestinos e israelíes no se detuvo debido a ataques de grupos extremistas que provocaron numerosos disturbios al intento de mantenimiento de la paz.
El acuerdo de paz entre los dos territorios pasó por varias dificultades durante el mandato de Benjamin Netanyahu (1996-1999), quien reemplazó en funciones al primer ministro Yitzhak Rabin.
En mayo de 1999, Ehud Barak fue elegido jefe del gobierno israelí. Varias tentativas fueron emprendidas por los dos líderes para que el acuerdo de paz fuera cumplido (encuentros de Camp David en 2000, Estados Unidos), pero fallaron y se intensificó la violencia. El ataque terrorista del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos empeoró aún más la situación. Más tarde, los acuerdos diplomáticos entre Ehud Barak y Yasir Arafat estaban rotos y los ataques de Israel a Palestina trajeron el asedio al cuartel general de Arafat en Ramallah, convirtiéndose en prisionero domiciliario en el 2002. El dirigente palestino vivió un período de aislamiento diplomático y decidido a anunciar elecciones para 2004, pero el parlamento no le dio el voto de confianza necesario y su gabinete renunció.
En marzo de 2003 cedió a la presión internacional y nombró un primer ministro, Mahmoud Abbas (líder parlamentario de la Autoridad Palestina), que estaría a cargo de la política local, relacionada con los territorios palestinos. Yasir Arafat continuaría con la política internacional y con el poder de despedir o elegir al primer ministro.
A finales de octubre de 2004, sufrió un colapso que lo puso entre la vida y la muerte, habiendo sido asistido por un fuerte equipo médico. El estado de salud de Arafat exigía cuidados y las autoridades israelíes levantaron el cerco a Ramallah, permitiendo, así, la hospitalización del líder palestino en París. Acabó por fallecer en la madrugada del 11 de noviembre del mismo año.
Fue sustituido, en las elecciones del 09 de enero de 2005, por Mahmoud Abbas como presidente de la Autoridad Palestina.
