El número de octano de un combustible representa el porcentaje de isoctano (C8H18) y heptano (C7 H16) contenido en ella. El Índice de Octano mide la resistencia de un combustible a auto-inflamarse. Cuanto mayor sea el índice, más resistente será el combustible a la detonación, cualidad conocida como antidetonante.
Pero, ¿cuál sería el poder antidetonante? La detonación de la gasolina sucede en los cilindros de motores de combustión interna, ella corresponde a la combustión prematura durante la comprensión ejercida por el pistón.
Según los estudios, fue establecida una escala para medir la tendencia a detonación de una gasolina. En esta escala, se atribuye al isoctano (2, 2, 4-trimetil-pentano), que detona apenas a compresiones elevadas, el índice 100; al n-heptano, que detona a compresión muy baja, fue atribuido el índice 0. Siendo así, una gasolina con índice de octano 80 posee las mismas características de detonación que una mezcla de 80% de isoctano y 20% de n-heptano, es decir, es el porcentaje de esa mezcla que tiene las mismas características de detonación que la gasolina.
La compresión que la mezcla gasolina-aire soporta en el motor es proporcional al octanaje. Lo más importante de los aditivos que incrementan el octano de la gasolina es el tetraetilo de plomo [Pb (C2H 5)] , pero éste causa grave impacto ambiental y su uso está prohibido.
La relación de compuestos orgánicos con el octanaje es conforme a las siguientes reglas:
- Alquenos tienen índice de octano mayor que alcanos correspondientes.
- Hidrocarburos aromáticos tienen índice de octano muy alto.
- Alcanos ramificados tienen clasificaciones de octano mayores que alcanos normales.
- Cicloalcanos tienen un índice de octano mayor que alcanos normales.
