Teléfono
Alexander Graham Bell desarrolló las ideas básicas del teléfono mientras trabajaba en un telégrafo múltiple. Una demostración durante la Exposición del Centenario en Filadelfia (Pensilvania), en 1876, lanzó su invento a todo el mundo; un año más tarde fundó la Compañía de Teléfonos Bell.
A pesar de que la telegrafía supuso un gran avance en la comunicación a distancia, los primeros sistemas telegráficos sólo permitían mandar mensajes letra a letra. Por esta razón se seguía buscando algún medio de comunicación eléctrica de voz. Los primeros aparatos, que aparecieron entre 1850 y 1860, podían comunicar vibraciones sonoras, aunque no la voz humana. La primera persona que patentó un teléfono eléctrico, en el sentido moderno de la palabra, fue el inventor de origen inglés Alexander Graham Bell, en 1876. En aquellos años, Edison investigaba la forma de poder registrar y recomponer ondas sonoras, abriendo así vía a la aparición del gramófono.
Radio
Los primeros sistemas telegráficos y telefónicos utilizaban el cable como soporte físico para la transmisión de los mensajes, sin embargo las indagaciones científicas indicaban que podían existir otras probabilidades. La teoría de la naturaleza electromagnética de la luz fue enunciada por el físico británico James Clerk Maxwell en 1873, en su Tratado sobre Electricidad y Magnetismo. Las teorías de Maxwell fueron corroboradas por el físico alemán Heinrich Hertz. En 1887, Hertz demostró las ondas electromagnéticas, estableciendo la base técnica para la telegrafía sin hilos.
En la década posterior, se realizaron un gran número de experimentos para la transmisión de señales sin hilos. En 1896, el inventor italiano Guglielmo Marconi consiguió mandar una señal sin hilos desde Penarth a Weston-super-Mare (Inglaterra), y en 1901 repitió el experimento desde Cornwall, a través del Océano Atlántico. En 1904, el físico británico John Ambrose Fleming inventó el tubo de vacío con dos elementos. Un par de años más tarde el inventor americano Lee de Forest consiguió un tubo de vacío de tres electrodos, invento en el que se basarían muchos dispositivos electrónicos posteriores. La primera emisión de radio tuvo lugar en 1906 en los Estados Unidos. En 1910, De Forest comunicó por primera vez una ópera desde el Metropolitan Opera House de Nueva York. En 1920 se desarrollaron varias emisoras o estaciones de radio en Estados Unidos, y en 1923 se fundó en el Reino Unido la British Broadcasting Corporation (conocida popularmente como BBC). En 1925 ya funcionaban 600 emisoras de radio en todo el mundo. En la actualidad, casi todos los hogares de los países desarrollados disponen de radio.
Transmisión de imagenes
Los primeros manuscritos estaban iluminados con dibujos muy preparados. A finales del siglo XV se comenzaron a emplear grabados en madera para realizar las ilustraciones de las obras impresas. A finales del siglo XVIII se inventó la litografía, que aceptó la multiplicación masiva de obras de arte. En 1826, el físico francés Nicéphore Niépce, usando una plancha metálica recubierta de betún, expuesta durante ocho horas, consiguió la primera fotografía. Perfeccionando este procedimiento, el pintor e inventor francés Louis Jacques Mandé Daguerre demostró un proceso químico de revelado que permitía tiempos de exhibición reducidos, consiguiendo el tipo de fotografía conocido como daguerrotipo.
A finales del siglo XIX se descubrieron diferentes métodos que conferían a la fotografía la ilusión de movimiento. En 1891, Edison patentó el cinetoscopio, máquina para proyectar imagenes en movimiento, que presentó en 1889. En 1895, los hermanos Lumière presentaron y patentaron el cineasesinógrafo, máquina que permitía proyectar imagenes en movimiento. A finales de la década de 1920, se agregó el sonido a estas imagenes en movimiento.
Televisión
El sistema de transmisión de imagenes en movimiento está inspirado en varios hallazgos, entre los que se encuentra el disco perforado explorador, inventado en 1884 por el pionero de la televisión, el alemán Paul Gottlieb Nipkow. Otros de los hitos en el desarrollo de la televisión son el iconoscopio y el cinescopio, para comunicar y recibir, respectivamente, imagenes a distancia, inventados ambos en 1923 por el ingeniero electrónico ruso Vladímir Kosma Zworykin. En 1926, el ingeniero escocés John Logie Baird usó este sistema para intentar de esclarecer la transmisión eléctrica de imagenes en movimiento. Estos inventos favorecieron nuevos progresos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania. En Gran Bretaña la BBC inició la emisión de sus programas de televisión en 1927 con el sistema de Baird, y en 1937 se inauguró el primer servicio público de televisión de calidad.
Al concluir la Segunda Guerra Mundial la televisión se instaló en todos los hogares de Estados Unidos. El número de emisoras de televisión se incrementó de 6 en 1946 a 1.362 en 1988. En Gran Bretaña, a finales de la década de 1980, el pasatiempo más común era ver la televisión, y el 94% de los hogares disponía de una televisión en color. En España, el 98% de los hogares tiene hoy un televisor.
La televisión se ha extendido por todo el mundo; los satélites de comunicaciones permiten comunicar programas de un continente a otro y mandar sucesos en vivo a casi cualquier parte del mundo. Los circuitos cerrados de televisión se usan, entre otras aplicaciones, en los bancos para admitir cheques, en las compañías aéreas para exhibir información de vuelo y en medicina para estudiar las técnicas a emplear en el quirófano. La grabación de vídeo además ha revolucionado las capacidades de almacenamiento, recuperación y transmisión de la información.
Ordenadores
Uno de los progresos más espectaculares dentro de las comunicaciones —comunicación de datos— se ha producido en el campo de la tecnología de los computadores. Desde la aparición de las computadoras digitales en la década de 1940, éstas se han introducido en los países desarrollados en prácticamente todas las áreas de la comunidad (industrias, negocios, hospitales, escuelas, transportes, hogares o comercios). Mediante el uso de las redes informáticas y los dispositivos auxiliares, el usuario de un computador puede comunicar datos con gran rapidez. Estos sistemas pueden acceder a millones de bases de datos. A través de la línea telefónica se puede entrar a toda esta información y visualizarla en pantalla o en un televisor convenientemente adaptado.
Tecnología láser
El láser ocupa un lugar relevante en el futuro de las comunicaciones. Los haces de luz coherente producidos por láser presentan una aptitud de transmisión de mensajes simultáneos muy superior a la de los sistemas telefónicos convencionales. Los prototipos de redes de comunicación por láser ya son operativos y puede que en el futuro sustituyan en gran medida a las ondas de radio en telefonía. Los rayos láser además se usan en el espacio en los sistemas de comunicación por satélite.
Los cables de fibra óptica suministran una alternativa a los gruesos cables de hilo de cobre en la industria de las telecomunicaciones. Un exclusivo par de cables ópticos de transmisión de luz puede aguantar más de un millar de conversaciones simultáneas. Por el ojo de esta aguja pasan sencillamente varios cables ópticos.
