El Servicio Aéreo Especial (Special Air Service) o SAS, es un regimiento del ejército británico constituido oficialmente el 31 de mayo de 1950. Es parte de las Fuerzas Especiales del Reino Unido (UKSF), junto con el Special Boat Service (SBS), el regimiento especial del reconocimiento (SRR), el Grupo de Apoyo Fuerzas Especiales (SFSG) y el Regimiento de Señal y las Fuerzas Especiales de Operaciones Aéreas Conjuntas, siendo todos ellos dirigidos por un Director de las Fuerzas Especiales.
La historia del SAS se remonta a alrededor de 1941 y tiene su evolución durante la Segunda Guerra Mundial, siendo renovado como parte del ejército territorial en 1947, y nombrado 21º Batallón, Regimiento SAS. El regimiento llegó a ser conocido en todo el mundo después de la exitosa invasión de la embajada iraní en Londres, donde lograron rescatar a los rehenes de la embajada de asedio en 1980, tomando luego el regimiento de las sombras y colocándolo como un importante regimiento militar. Hoy en día, las principales funciones de la SAS son el contra-terrorismo en tiempos de paz, y las operaciones especiales en tiempos de guerra.
El SAS comenzó sus actividades durante la Segunda Guerra Mundial y se formó en julio de 1941 por David Stirling siendo originalmente llamado ‘Destacamento L’, Brigada Especial de Servicios Aéreos. Este nombre fue designado como parte de la campaña británica en los esfuerzos por confundir al espionaje del Eje, haciéndoles creer que se trataba de un regimiento de paracaidistas. El regimiento fue concebido como una fuerza de comandos para operar detrás de las líneas enemigas en la campaña del norte de África, inicialmente formada por 5 oficiales y 60 soldados de varias patentes. Su primera misión, en noviembre de 1941, fue un salto en paracaídas para apoyar la ofensiva de la Operación Crusader. Debido a la resistencia alemana y las condiciones climáticas adversas, la misión fue un desastre total, con 22 soldados muertos o capturados. La segunda misión fue un éxito: fueron transportados por el Grupo de Long Desert Range, y atacaron a tres campos de aviación en Libia, destruyendo 60 aviones sin sufrir ninguna baja. En septiembre de 1942, fueron renombrados para 1º SAS, que entonces constaba de cuatro escuadrones británicos, un escuadrón de voluntarios franceses, un escuadrón griego y el Special Boat Service.
En enero de 1943, Stirling fue capturado en Túnez y Paddy Mayne lo reemplazó como comandante del regimiento. En abril de 1943, el escuadrón SAS se trasladó a las invasiones especiales, bajo el mando de Mayne. Lucharon en Sicilia e Italia, junto con el segundo SAS, que se había formado en el norte de África en 1943 como parte del cambio de nombre de Fuerza de Invasión de Pequeña Escala. En 1944,la Brigada de SAS se formó anexando el primero y segundo regimiento, un tercer y cuarto SAS francés y un quinto SAS belga. La brigada realizó operaciones de soporte al avance aliado a través de Bélgica y los Países Bajos (Operación Pegasus), hasta, finalmente, llegar a Alemana (Operación Archway).
Al final de la guerra, el gobierno británico no vio la necesidad de la brigada y finalmente sería desmantelada el 8 de octubre de 1945. Al año siguiente, se decidió que había una necesidad de una unidad de control para el largo plazo capaz de penetrar a través de las líneas enemigas, y por lo tanto un nuevo conjunto SAS fue creado como parte del ejército territorial. Por último, los Artist Rifles, creada en 1860, con sede en Dukes Road, Euston, asumió el control del regimiento que sería llamado entonces de 21º Regimiento SAS el 1 de enero de 1947.
En 1950, un escuadrón fue reclutado para luchar en la Guerra de Corea. Después de tres meses de entrenamiento en Inglaterra, fue reportado que el escuadrón no sería más necesario en Corea y, por eso, ellos fueron usados para luchar en la Emergencia Malaya que fue un conflicto de lucha británica en Malasia entre las fuerzas británicas y la guerrilla del brazo armado del Partido Comunista Malayo. A su llegada a Malasia, el escuadrón estaba bajo el mando de Mike Calvert, que estaba formando una nueva unidad llamada Scouts Malasios. Calvert ya había formado un grupo de 100 voluntarios en el Lejano Oriente, que se convirtió en un escuadrón, dejando el SAS como Escuadrón B, que se añadiría al escuadrón C, formado por 1.000 voluntarios de Rhodesia. Después de este conflicto, el mando británico vio la necesidad de crear un regimiento regular del SAS, uniéndolos el ejército británico en 1952. Posteriormente, se crearon dos SAS nuevos, los regimientos 22º y 23º respectivamente.
Hoy en día, cualquier miembro de las Fuerzas Armadas del Reino Unido puede ser considerado para la selección de las fuerzas especiales, pero históricamente la mayoría de los candidatos son aquellos que han participado en actividades de paracaidismo. Todos los instructores son miembros experimentados de la SAS. Las selecciones se realizan dos veces al año, una en verano y otra en invierno, en Sennybridge en los Brecon Beacons. Las últimas pruebas durante cinco semanas comienzan por lo general con 200 candidatos potenciales. Ya a la llegada, participan en una prueba física y otra de combate. Así marchan a contrarreloj, culminando en una ruta final de 64 kilómetros marcha equipada para unas 20 horas. Al final de esta etapa, los candidatos deben todavía ser capaz de correr seis millas en treinta minutos y hasta 3 km de natación en 90 minutos. Después de esta fase, los candidatos que pasan siguen asistiendo a la fase de la selva, que tienen lugar en Belice, Brunei y Malasia, donde aprenden acerca de la navegación, la formación de patrulla y cómo moverse en la selva, además de valiosas técnicas de supervivencia.
Al regresar a Inglaterra, terminando la selección realizando un entrenamiento de armas extranjeras y planificación de batalla, siguen participando en ejercicios de supervivencia. La prueba final es considerada la más agotadora: resistencia a un interrogatorio durante 36 horas.
El SAS ha recibido honores por su participación las operaciones que realizan con éxito en varios conflictos, como en Italia en 1943, la Campaña del noreste de Europa en 1944, la Guerra de las Malvinas en 1982 y la Guerra del Golfo en 1991.
