El Reino Monera está formado por bacterias y cianobacterias (algas azules). Pueden vivir en diversos lugares, tales como agua o aire y en el interior de los animales y plantas como parásitos.

Las bacterias

La mayoría de sus representantes son heterótrofas (no pueden producir su propio alimento), pero también hay algunas autótrofas (producen sin alimentos, por ejemplo a través de la fotosíntesis).

Existen también bacterias aerobias es decir, que necesitan oxígeno para vivir, el requisito de anaerobios, que no pueden vivir en presencia de oxígeno, y anaerobios facultativos, que pueden vivir tanto en ambientes oxigenados como en ambientes no oxigenados.

La forma física de las bacterias pueden ser de cuatro tipos: cocos, bacilos, vibriones y espirilos. Los cocos pueden unirse y formar colonias. Grupos de dos cocos forman diplococos,  alineados forman estreptococos y en grupos forman una infección de estafilococos.

Por ser los seres vivientes más primitivos en la Tierra, son también los que están en mayor número. Por ejemplo, en un gramo de tierra fértil pueden haber cerca de 2,5 mil millones de bacterias, en hongos 400.000 y en algas y protozoos entre 30.000 y 50.000.

Estructura de la célula

Las bacterias no tienen núcleo organizado y son procariotas, es decir, el ADN se encuentra disperso en el citoplasma, carecen de un núcleo auténtico. Por ello, el filamento del material genético es cerrado (plasmídeo), sin puntas, para que ninguna encima comience a digerir el ADN. Tienen una pared celular muy rígida.

Para moverse, las bacterias tienen flagelos, que son cilios pequeños que se mueven, por lo que la bacteria se mueve (igual a los espermatozoides humanos, pero mucho más simple). También pueden tener fimbrias, que son microfibrillas de proteínas que se extienden desde la pared celular. Sirven para “anclar” las bacterias. También hay fimbrias sexuales, que sirven para el intercambio de material genético durante la reproducción y también ayudan a las bacterias patógenas (parásitos) para instalarse en el lugar de depósito.

La capa de cápsula, que implica la bacteria en el exterior sirve para comer (fagocitosis), la protección contra la deshidratación, y también para que el sistema inmune del huésped (en el caso de los parásitos) no lo reconozca.

Reproducción

La reproducción de las bacterias se produce asexualmente, por división de hecho (fisión binaria o fisión), donde la célula bacteriana crece, duplicando su material genético, y luego dividiendo la célula, dando lugar a otra bacteria, genéticamente idéntica a otro .

La variabilidad genética de las bacterias se realiza de tres maneras: la conjugación, que es una bacteria de transferencia de material genético a otra, y viceversa, a través de las fimbrias; la transducción que es el intercambio de genes por medio de un virus que invade una célula para incorporar su material genético y lo transmite a otras células y la transformación donde las bacterias pueden incorporar a su ADN material genético disperso en el medio ambiente.

Las bacterias también pueden causar esporas en las condiciones ambientales desfavorables para la reproducción (altas o bajas temperaturas, sustancias tóxicas, etc). Las esporas son pequeñas células bacterianas, con una pared celular gruesa, escasa y material genético. Son capaces de permanecer miles de años en estos ambientes con la esperanza de una condición de mejora del medio ambiente.

La importancia de las bacterias

Las bacterias también tienen su importancia en el medio ambiente, así como cualquier ser vivo. Describamos algunos papeles fundamentales.

• Descomposición: Actúan en el reciclaje de la materia, devolviendo al ambiente moléculas y elementos químicos para ser re-utilizados por otros seres vivos.
• Fermentación: algunas bacterias se utilizan en las industrias para producir yogurt, queso, etc (lácteos).
• Industria farmacéutica: para la fabricación de antibióticos y vitaminas.
• Industria química: para la producción de alcoholes como el metanol, etanol, etc.
• Genética: mediante la alteración de su ADN, podemos hacer productos de interés para los seres humanos, como la insulina.
• Determinación de nitrógeno: permite eliminar el nitrógeno del aire y tirado en el suelo, que sirve como alimento para las plantas.