La rama científica de la biología que estudia el reino animal es la zoología.
Todos los animales son eucariontes, multicelulares y heterótrofos. A diferencia de las plantas, muchos de estos organismos tienen la capacidad de desplazarse, facilitando de forma eficiente una distribución en diversos ambientes. Otra característica relevante que se encuentra sólo en este grupo son los tejidos nerviosos y musculares.
Muchos representantes del Reino Animalia tienen simetría bilateral, como los humanos, los peces y las planarias, lo que permite un mejor equilibrio del cuerpo. Otros tienen simetría radial, presente de forma predominante en animales acuáticos que viven fijados al sustrato; permitiendo el contacto con el medio ambiente en direcciones variadas y, en consecuencia, la captura de los alimentos de una forma más eficiente.
Los animales pueden tener ninguno, dos o tres capas germinales. Los poríferos carecen de ellos; los cnidarios son diblásticos por tener apenas el ectodermo y endodermo; ya en los platelmintos, nematodos, anélidos, moluscos, artrópodos, equinodermos y cordados, está presente, además de estas dos hojas blastodérmicas, el mesodermo, responsable de la formación de tejidos y órganos. Los miembros de este último grupo mencionado se clasifican como triblásticos.
Algunos individuos con tres capas germinales – anélidos, moluscos, artrópodos, equinodermos y cordados – tienen una cavidad recubierta por mesodermo. Esta, llamada celoma, es fluida y abriga las vísceras, protegiéndolas. Para ciertos animales, como los anélidos, el celoma también funciona como un esqueleto hidrostático.
Los platelmintos carecen de celoma; y los nematelmintos son considerados pseudocelomados, porque su cavidad no es delimitada por el mesodermo. El resto son celomados.
Recordando algunos datos de la embriología, el blastoporo (la abertura constituida entre el arquénteron y el medio externo), puede dar lugar a la boca o el ano del animal. Los animales que pertenecen a este primer caso se clasifican como protóstomos, siendo estos platelmintos, anélidos, artrópodos, moluscos y nematelmintos. Por su parte, los animales deuteróstomos son aquellos cuyo blastoporo da lugar al ano y su boca no deriva de él, siendo representados por los equinodermos y los cordados.
