Durante siglos, la brújula se utilizó como instrumento principal para guiar a todo el que quisiera aventu
rarse en lugares desconocidos, en tierra, en el mar o en el aire. Sin embargo, la llegada de la era espacial trajo una tecnología que terminó dejando obsoleta no sólo a la brújula, sino el acto de pedir informaciones en cualquier lugar del mundo. Así surge el GPS.
El GPS o Sistema de Posicionamiento Global (Global Positioning System), es un complejo sistema de satélites y otros dispositivos cuya función principal es la de proporcionar información geográfica precisa sobre la ubicación individual en el mundo.
El sistema está completamente activo desde 1995 y fue creado por el Departamento de Defensa de Estados Unidos para fines militares, pero también se utilizó en los medios públicos, sobre todo en la aviación. Una constelación de 24 satélites es el elemento principal del aparato, enviando informaciones para que cualquier dispositivo receptor calcule su posición utilizando un proceso llamado trilateración.
En este proceso, un mínimo de cuatro satélites que están cerca del receptor está constantemente enviando señales de radio de la posición actual del satélite y el instante (tiempo) en que se emitió ese pulso.
El cálculo se realiza comparando el tiempo en que se envió la señal con el tiempo en que se recibió. Considerando que la radiofrecuencia viaja a la velocidad de la luz y aplicando algunas correcciones es posible determinar la distancia exacta entre el receptor y el satélite.
Cruzando esta información con otros tres satélites en el campo, se obtiene la posición del receptor. Además de la latitud y la longitud, la trilateración también permite al receptor saber la altura en relación con el nivel del mar.
Aplicaciones
El servicio GPS es útil en casi todas las situaciones y profesiones ante la necesidad de obtener una ubicación precisa, incluyendo el viaje en alta mar, expediciones en áreas remotas de la tierra, y especialmente en todos los ámbitos de la aviación.
Otra aplicación bastante explorada es la localización dentro de las ciudades, permitiendo a los conductores localizar sin complicaciones cualquier lugar de destino apoyándose en un mapa equipado dentro del sistema. En el ámbito profesional es muy útil en el uso de vehículos pudiendo determinar rutas entre dos puntos establecidos: el punto de ubicación actual y el punto de destino. Los precios de GPS comercializados para este fin resultan ser muy accesibles y competitivos, existiendo una gran variedad de marcas y características.
El futuro del GPS
Modernizaciones en el actual sistema de posicionamiento global actual son realizadas constantemente, siendo que las nuevas generaciones de satélites hayan sido lanzadas para sustituir a los primeros equipamientos en órbita, además de implementaciones de nuevas tecnologías.
Además de GPS, varios otros dispositivos de posicionamiento por satélite se encuentran en operación, incluyendo el GLONASS de Rusia y el Beidou de China, pero estos son menos utilizados por medios civiles, ya sea por falta de estandarización o por cubrir un área más limitada.
el ruso GLONASS y Beidou de China, pero estos son menos utilizados por medios civiles, ya sea por la falta de estandarización o cubrir un área más limitada.
Uno de los candidatos para reemplazar al GPS tradicional es el Galileo, siendo desarrollado por la Unión Europea y planeado para entrar en operaciones en 2014. Diferente del proyecto del gobierno americano, el Galileo tiene los fines civiles como objetivo primario, además de añadir una serie de funcionalidades extra sobre el GPS anterior, como usos en operaciones de rescate.
