El Paleolítico Inferior (desde hace 2,5 millones de años hasta 125-127 000 años aproximadamente) es el período más largo de la prehistoria. Es la primera subdivisión del Paleolítico y corresponde a los primeros tiempos de la prehistoria humana. Abarca la fase de la glaciación, cuando descensos prolongados de la temperatura causaron la expansión del casquete polar, modificando profundamente el clima del hemisferio norte. América del Sur también sufrió la glaciación, pero antes del asentamiento del hombre en la región.
Los geólogos identifican cuatro glaciaciones en el hemisferio norte. Las glaciaciones comenzaron hace unos 600.000 años y duraron, intercalados con largos períodos de tiempo más cálido, hasta casi el 10.000 a.C. Durante las glaciaciones, los ancestros del hombre moderno buscaron refugio en las cuevas y vivían principalmente de la caza. Por norma, la escasez de alimentos obligó al nomadismo (cambios constantes de lugares donde desarrollar sus vidas). Para abatir a los grandes mamíferos de esta época (mamuts, rinocerontes lanudos, bisontes y alces), los hombres comenzaron a organizarse en grupos y establecer lazos de cooperación y solidaridad, pues de ello dependía de la supervivencia de la especie.
El mayor paso dado por el hombre en el Paleolítico Inferior fue el uso del fuego, lo que le permitió entrar en calor, abrigarse en las frías noches, ahuyentar animales salvajes y cocinar alimentos. Este avance se debió al Homo erectus. Inicialmente, los hombres trataron de mantener el fuego provocado por causas naturales (caída de un rayo en un árbol o un incendio forestal); a continuación, alrededor de 500.000 a.C., comenzaron a desarrollar técnicas para producir fuego con la fricción de piedras.
Las primeras herramientas de piedra eran muy simples. En el curso del tiempo, este instrumento se ha vuelto más sofisticado, incluyendo la adición de componentes de madera. Las armas han evolucionado con nuevas lanzas, cuchillos y hachas. Y a medida que la expansión de los grupos humanos empezaba a generar conflictos territoriales, los artefactos de caza han sido adaptados para la guerra.
Al final del Paleolítico Inferior, los hombres de Neandertal comenzaron a enterrar a sus muertos en cuevas o en sus proximidades. Alimentos y armas fueron enterrados con los cuerpos, lo que indica algún tipo de creencia relacionada con lo sobrenatural.
