El 3 de agosto de 1492, Cristóbal Colón, que era italiano y estaba al servicio de los reyes de España, salió del puerto de Palos, con tres pequeñas naves: Santa María, Pinta y Niña, y daba inicio a la expansión marítima en España.
Después de algunos contratiempos, el 12 de octubre de ese año, llegó a la Guanahani en Centroamérica. Se descubrió el continente americano. También visitó Cuba y Haití, luego regresó a España. Colón hizo tres viajes más a América. Murió pobre, olvidado y abandonado sin saber que había descubierto América, que tiene este nombre en honor al comerciante florentino Américo Vespucio.
Hubo un gran desacuerdo en la época entre Portugal y España por la posesión de las tierras de América. Para evitar una guerra, el Papa Alejandro VI elaboró la bula menor Inter caetera en 1493, que proponía el trazado de un meridiano a cien leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Las tierras al este de esta línea serían de los portugueses y las que quedasen al oeste serían españolas. El Papa era español y quería, así, garantizar las nuevas tierras americanas para los españoles. Portugal no aceptó esta división, lo que nos lleva a creer que ya conocían de la ubicación de las tierras de Brasil.
Así, en 1494, fue nombrado el Tratado de Tordesillas, que trazaba meridiano a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Las tierras al este de la línea serían de los portugueses y, al oeste, de los españoles.
Portugal se garantizó con estas líneas imaginarias las tierras de África, la ruta para el camino hacia las Indias y también una parte de las tierras del actual Brasil.
