La ética moderna está muy influida por el psicoanálisis de Sigmund Freud y sus incondicionales y las doctrinas conductistas inspiradas en los hallazgos sobre estímulo-respuesta del fisiólogo ruso Iván Petróvich Pávlov. Freud atribuyó el conflicto del bien y del mal en cada individuo al conflicto entre el impulso del yo instintivo para satisfacer todos sus anhelos y la necesidad del yo social de manejar o reprimir la mayoría de esos impulsos con el fin de que el individuo actúe conforme a valores de la sociedad. A pesar de que la influencia de Freud no ha sido asimilada por completo en el conjunto del pensamiento ético, la psicología freudiana ha mostrado que la culpa, respondiendo a motivaciones de naturaleza sexual, subyace en el pensamiento clásico que dilucida sobre el bien y el mal.
El conductismo, a través de la observación de las conductas animales, formuló una teoría conforme la cual la naturaleza humana podía ser variada, desarrollando una serie de estímulos que posibilitan circunstancias favorables para respuestas sociales condicionadas. En la década de 1920 el conductismo fue ampliamente practicado en Estados Unidos, en especial en teorías de pediatras, aprendizaje infantil y educación en general. Tuvo su mayor influencia, sin embargo, en el pensamiento de la antigua Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Allí, el llamado nuevo habitante soviético fue instruido de conformidad con los fundamentos conductistas a través del condicionante poder de la rígida y controlada sociedad soviética. La ética soviética definía lo bueno como todo aquello beneficioso para el Estado y lo malo como aquello que se le oponía o lo cuestionaba.
En sus escritos de finales del siglo XIX y fundamentos del XX, el filósofo y terapeuta americano William James abordó algunos de los puntos centrales y característicos en las representaciones de Freud y Pávlov. James es más conocido como el autor del pragmatismo, que resguarda que el valor de las ideas está determinado por sus consecuencias. Su mayor contribución a la teoría ética, sin embargo, descansa en su insistencia al valorar la relevancia de las interrelaciones, tanto en las ideas como en otros fenómenos.
