Humanismo, en filosofía, conducta que profundiza en la dignidad y el valor del individuo. Uno de sus fundamentos básicos es que las personas son seres racionales que tienen en sí mismas aptitud para hallar la verdad y practicar el bien. El término humanismo se usa con gran frecuencia para detallar el movimiento literario y cultural que se extendió por Europa durante los siglos XIV y XV. Este renacimiento de los estudios griegos y romanos recalcaba el valor que tiene lo clásico por sí mismo, más que por su relevancia en el marco del cristianismo.
El movimiento humanista arrancó en Italia, donde los escritores de finales de la Edad Media Dante, Giovanni Boccaccio y Francesco de Petrarca contribuyeron en gran medida al hallazgo y a la conservación de las obras clásicas. Los ideales humanistas fueron manifestados con fuerza por otro estudioso italiano, Giovanni Pico della Mirandola, en su Oración, obra que trata sobre la dignidad del ser humano. El movimiento avanzó aún más por la influencia de los estudiosos bizantinos acudidos a Roma más tarde de la caída de Constantinopla a manos de los turcos en 1453, y por la producción de la Academia platónica en Florencia. La Academia, cuyo destacado pensador fue Marsilio Ficino, fue fundada por el hombre de Estado y mecenas florentino Cosme I de Medici. Deseaba revivir el platonismo y tuvo gran influencia en la literatura, la pintura y la arquitectura del momento histórico.
La recopilación y traducción de manuscritos clásicos se generalizó, de modo muy significativo entre el alto clero y la nobleza. La invención de la imprenta de tipos móviles, a mediados del siglo XV, entregó un nuevo impulso al humanismo mediante la difusión de ediciones de los clásicos. A pesar de que en Italia el humanismo se desarrolló especialmente en campos como la literatura y el arte, en Europa central, donde fue introducido por los estudiosos alemanes Johannes Reuchlin y Philip Melanchthon, el movimiento penetró en ámbitos como la teología y la educación, con lo que se transformó en una de las principales causas subyacentes de la Reforma.
Uno de los estudiosos más relevantes en la introducción del humanismo en Francia fue Erasmo de Rotterdam, que igualmente desempeñó un papel destacado en su difusión por Inglaterra. Allí, el humanismo fue divulgado en la Universidad de Oxford por los estudiosos William Grocyn y Thomas Linacre, y en la Universidad de Cambridge por Erasmo y san Juan Fisher. Desde las universidades se extendió por toda la sociedad inglesa y allanó la vía para la edad de oro de la literatura y la cultura que llegaría con la fase isabelina.
