Las ideas de los racionalistas de la Ilustración influyeron en algunos gobernantes absolutistas, que querían gobernar según la razón y el interés de las personas, sin renunciar, sin embargo, a la detención del poder absoluto.
Los más famosos déspotas ilustrados fueron Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia, el marqués de Pombal, ministro portugués, y Carlos III de España. Todos ellos llevaron a cabo las reformas para mejorar la educación, garantizar la libertad de culto, estimular la economía, fortalecer la igualdad civil, estandarizar la administración e introducir la separación de los poderes judicial y ejecutivo. Po r otro lado, pretendieron mantener la servidumbre y la autocracia de campo, agudizando las contradicciones sociales y políticas. Conozcamos a continuación algunos ejemplos de gobiernos de déspotas ilustrados.
Gobierno de Federico II de Prusia – Activo desde 1740 hasta 1786. Principalmente influenciado por las ideas de Voltaire, permitió la libertad de culto a los prusianos e hizo que la educación básica fuera obligatoria. Terminó con la tortura de criminales y organizó un nuevo código legal. Su gobierno permitía la libertad de expresión y estimuló la construcción y el desarrollo industrial. A pesar de estos cambios, Prusia mantuvo el régimen feudal.
Gobierno de Catalina II de Rusia – En el poder desde 1759 hasta 1796. A pesar de mantenerse en contacto con muchos filósofos de la Ilustración, cambia muy poco la estructura social y económica de Rusia. Construyó escuelas y hospitales, y estimuló la influencia de la cultura francesa en la vida cultural del país. Autorizó la libertad de culto y sometió a la Iglesia ortodoxa al Estado. La situación de los siervos, sin embargo, empeoró, especialmente cuando los propietarios podían tener el derecho a condenarlos a muerte.
Gobierno de José II de Austria – Podría ser considerado como el estándar de déspota ilustrado. Gobierna de 1780 a 1790 y durante este período termina con la esclavitud en el país, garantiza la libertad de culto y la garantía de empleo para los no católicos. Promueve la igualdad de todos ante la ley, tarifas de servicio y la reorganización de la estructura organizativa del Imperio. Introduce el reclutamiento militar y la modernización del ejército.
Gobierno de Marqués de Pombal – es conocido como Sebastián José Carvalho e Melo (1699-1782) , estadista portugués que destaca por actuar como un déspota benevolente, durante el reinado de don José I. Estudió derecho, historia y política. Fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores en 1750, y pronto adquiere un poder absoluto durante casi 30 años. Fortalece y equilibra el monopolio de la balanza comercial portuguesa. Es responsable también de reconstrucciones de Lisboa tras su destrucción por un terremoto en 1755. Además, transformó la capital en una ciudad moderna. Expulsó a los jesuitas de Portugal y sus colonias por oponerse a sus reformas educativas. Abre Portugal a la influencia de la Ilustración. Moderniza la enseñanza y potencia las bibliotecas y las industrias. Regula los salarios de los campesinos y el tamaño de las explotaciones. Con la oposición de casi toda la nobleza y las élites coloniales se vio obligado a dimitir tras la muerte de Don José I en 1777.
