Código de barras es una representación gráfica de los datos numéricos o alfanuméricos. La decodificación (lectura) de los datos se lleva a cabo por un tipo de escáner (el lector de código de barra) que emite un haz de luz roja que recorre todas las barras para su interpretación. Los datos capturas en esa lectura óptica son analizados por un software que a su vez los convierte en letras o números humano-legibles.
A las 8:01 de la mañana, el 26 de junio de 1974, un cliente del supermercado Marsh’s en la ciudad de Troy, en el estado de Ohio (Estados Unidos), hizo la primera compra de un producto con código de barras. Era un paquete de diez chicles Wrigley’s Juicy Fruit Gum. Eso dio inicio a una nueva era en la venta, acelerando las cajas y dando a las compañías un método más eficiente para el control de stock. El paquete de chicles ganó su lugar en la historia y es actualmente exhibido en el Smithsonian Institute’s National Museum of American History. Aquella compra histórica el punto de partida para casi 30 años de investigación y desarrollo del código de barras.
El primer sistema de codificación automática de productos fue patentado por Bernard Silver y Norman Woodland, ambos estudiantes de postgrado en el Drexel Institute of Technology. Ellos usaron un patrón de tinta que brillaba bajo la luz ultravioleta. Este sistema era demasiado caro y la tinta no era muy estable. El sistema utilizado en la actualidad fue descubierta por IBM en 1973, y utiliza lectores creados por NCR.
El uso de código de barras llevó cerca de dos décadas para ser mundialmente extendido. En Europa, según datos de EAN International, hasta 1981 pocos de los 21 países filiados a la entidad usaban el código de barras. En 1985, cerca del 92% de las tiendas automatizadas en todo el mundo estaban concentradas en solamente seis países.
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