La dinastía carolingia como sucesora de los merovingios, ha demostrado ser capaz de extender su influencia a la mayor parte de Europa occidental. Pipino el Breve se dedicó a ampliar los límites de su reino, con lo que la Galia se volvió a partir de entonces una unidad territorial regida por una corona única, pero fue su hijo y sucesor, el futuro emperador Carlomagno, quien llevó el reino de los francos a su periodo de mayor gloria.
Los sucesivos ataques de los lombardos en Italia llevaron al papa Adriano I a pedir ayuda a Carlomagno que, en el año 774, fue capaz de vencer y reclamar el título de rey de ese pueblo. Italia pasó a la esfera política de los francos. Las campañas militares de Carlomagno continuaron durante muchos años, durante el cual derrotó a los sajones, frisones, bávaros y ávaros.
Carlomagno se proclamó defensor de la cristiandad europea y de la iglesia, y todos los demás reinos reconoció la superioridad del reino franco. El Papa León III, que necesitaba apoyo militar constante, coronó al emperador en la navidad del año 800 siendo aclamado por el pueblo. Con ello, Carlos Magno, uniría sus fuerza y prestigio político al título de emperador, hasta entonces reservado para los monarcas bizantinos que, obligados por la fatal situación bélica en que se encontraban, reconocieron el título imperial del rey de los francos.
Durante el reinado del nuevo emperador de Occidente, Europa había experimentado un notable desarrollo cultural, que se conoció bajo el nombre de renacimiento carolingio. Preocupado por el clero ignorante y funcionarios imperiales, Carlomagno había construido escuelas en los monasterios y catedrales en su propia corte. La obra del emperador lanzó la idea de Europa como unidad religiosa y cultural.
Con su muerte, en el año 814, la corona pasó a su hijo Luis I el Piadoso. Sin embargo, la creciente influencia de la nobleza y la proliferación de la monarquía feudal había debilitado e interrumpido la unidad política. La lucha por la igualdad de la herencia y la división territorial entre los hijos de Luis I aceleró la desintegración del imperio fundado por Carlomagno.
En el año 843, el Tratado de Verdún estableció los límites de los reinos que se ajustaron a los hijos de Luis I, el de Lotario I, quien también se llevó el título imperial, el de Luis el Germánico y el Carlos el Calvo. Carlos III el Gordo, que había conseguido reunir a casi todos los territorios del imperio franco, abdicó en el año 887. Después fueron creados seis reinos independientes: Francia, Italia, el Reino de los Francos del Este, Provenza, Borgoña y Lorena.
Durante el siglo IX, los musulmanes de España tuvieron una fuerza unificadora con una política expansionista. En el norte fueron fundados los reinos cristianos que luego extenderían sus territorios para el sur con la Reconquista. Mientras tanto, la convivencia entre musulmanes y cristianos predominó durante varios siglos. La economía revivió durante el período de dominación árabe, las artes prosperaron y las ciencias hicieron grandes progresos.
En ese momento de estabilidad, Europa fue invadida por una segunda ola de bárbaros del norte, que actuaron, según la ocasión, de manera pacífica o agresiva. Noruegos, suecos y daneses, conocidos como los vikingos o normandos, perpetraron ataques e invasiones, especialmente en el litoral de la Europa occidental. Irlanda sufrió, desde el año 834, ataques incesantes de los noruegos y, más tarde, durante la segunda mitad del siglo IX, los daneses atacaron provocando la fuga de muchos monjes hacia Francia. Los normandos penetraron en el interior de Europa, llegaron a París y otras ciudades del continente y se establecieron en el noroeste de Francia (Normandía) en el año 924.
Desde mediados del siglo IX, habían conquistado el centro y el norte de Inglaterra. A finales del siglo IX un nuevo pueblo había atacado las fronteras orientales de Europa, los húngaros o magiares. Rápidamente ocuparon el Danubio, desde donde partieron hacia Italia, Francia y Alemania. En 1066, los normandos del noroeste de Francia, dirigidos por Guillermo el Conquistador, invadieron la isla. Desde entonces, se intensificaron los contactos entre las islas británicas y el continente.
En Francia, la monarquía fue incapaz de mantener la unidad del reino. Los nobles se opusieron a la corona para defender sus propios intereses. En el siglo XI, las monarquías europeas experimentó un período de recesión económica como consecuencia de las constantes guerras, las oleadas de invasiones, el cese del comercio y los bajos ingresos agrícolas.
La inseguridad mantuvo aislada a la población europea desde hace tiempo a favor del establecimiento del feudalismo. Este sistema, cuyas raíces se remontan a finales del Imperio romano, se caracteriza por la estructura de la sociedad basada en la relación jurídica denominada vasallaje, donde existe la figura autoritario de un señor feudal y la de un vasallo o siervo que ofrece su servicio a cambio de protección, lealtad, trabajo y retribuciones económicas. Desde el punto de vista económico y social, el feudalismo estableció la división social en dos clases fundamentales: la nobleza, con diversos grados de poder real a la cumbre, y los campesinos, que poco a poco se convirtieron en subordinados en una relación de servidumbre. También la iglesia se encontró su lugar en la división de la sociedad en clases o estamentos. Obispados, abadías y monasterios recibieron privilegios equivalentes a los de la nobleza. La Iglesia jugó entonces un papel decisivo en la preservación y transmisión del conocimiento acumulado y contribuyó a mantener la unidad cultural de Europa, especialmente con la expansión de la orden benedictina.
