Las empresas farmacéuticas fueron desarrolladas en diversos países por emprendedores o profesionales, en su mayoría antes de la Segunda Guerra Mundial. Allen & Hambury y Wellcome, de Londres, Merck, de Darmstadt (Alemania), y las compañías americanas Parke Davis, Warner Lambert y Smithkline & French fueron desarrolladas por farmacéuticos. La farmacia de Edimburgo que produjo el cloroformo empleado por James Young Simpson para ir en el parto a la reina Victoria igualmente se transformó en una importante compañía de suministro de fármacos. Algunas compañías florecieron a raíz de los comienzos de la industria química, como por ejemplo Zeneca en el Reino Unido, Rhône-Poulenc en Francia, Bayer y Hoechst en Alemania o Ciba-Geigy y Hoffmann-La Roche en Suiza. La belga Janssen, la americana Squibb y la francesa Roussell fueron desarrolladas por profesionales de la medicina.
Las nuevas técnicas, la fabricación de moléculas más liosas y el uso de aparatos cada vez más costosos han aumentado excesivamente los costes. Estas impedimentos se ven aumentadas por la presión para disminuir los precios del sector, ante la desasosiego de los gobiernos por el envejecimiento de la población y el resultante incremento de los gastos sanitarios, que suponen una proporción cada vez mayor de los cálculos estatales.
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