Situado en la entrada de Table Bay, Sudáfrica, la isla de Robben posee 5,4 kilometros de ancho y 2,5 kilómetros de largo. Fue descubierta por Bartolomé Díaz en 1488 y sirvió durante años como una estación de repostaje para portugueses, holandeses e ingleses.
En 1591 fue ocupada por los khoikhoi que trataron de atacar a los europeos y fracasaron. Derrotados, los khoikhoi terminaron prisioneros y fueron dejados en la isla. En 1652, la isla fue colonizada por los holandeses que construyeron, cazaron y comercializaron entre ellos y los nativos. En 1658, llega a la isla el primer preso político, Autshumato.
En 1795, la isla fue atacada por el Imperio Británico, que declaró a Sudáfrica como parte su propiedad. Ellos usaron la isla para encarcelar a los desertores, asesinos, ladrones y políticos. Con el tiempo, la isla también se encontraba poblada por los enfermos mentales, leprosos, los sin techo, prostitutas con enfermedades de transmisión sexual, los alcohólicos, epilépticos, y los ancianos.
En 1930, la isla se convirtió en una base militar, a continuación, los pacientes fueron enviados a hospitales y edificios donde vivían los leprosos y en su mayoría fueron quemados para evitar epidemias. La isla se convirtió en un taller para el desarrollo de las armas modernas.
En 1961, el Partido Nacional tomó el poder y la isla volvió a encarcelar a políticos. Fue una prisión de máxima seguridad donde Nelson Mandela, el principal representante del movimiento anti-apartheid permaneció desde agosto de 1962 hasta febrero 1990.
En 1990, la prisión se hizo más común y de seguridad máxima. Después de algunos años la prisión fue cerrada. En 1997, un año después de la prisión de régimen cerrado, la isla fue declarada Monumento Nacional y la prisión se convirtió en un museo. En 1999, la isla se convirtió oficialmente en un Patrimonio de la Humanidad.
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