La gravedad específica o densidad relativa es la relación de la densidad de una sustancia y la densidad del agua a la misma temperatura.
La densidad de un material es la relación entre su masa y su volumen: d = m/V. Por ejemplo, la densidad del agua a 4 °C es de 1,0 g/ml, lo que significa que el volumen de 1 ml presenta 1,0 g de agua. Sin embargo, este valor depende de la temperatura. Por ejemplo, en valores para temperaturas inferiores a 0 °C, la densidad del agua pasa a 0,92 g/ml.
Esto sucede a todas las sustancias y, por tanto, se indica el valor de la densidad seguido de la temperatura, que generalmente es de 20 °C, por estar próxima a temperatura ambiente.
Una grandeza asociada a esa propiedad intensiva (propiedad que no depende de la cantidad de la muestra) es la gravedad específica (GE), también llamada de densidad relativa (DR). La gravedad específica se refiere a la relación entre la densidad de una sustancia y la densidad de algún material de referencia, que generalmente es el agua, por el conveniente de su densidad absoluta ser igual a 1.
GE = dsustancia/dreferencia
Visto que las unidades que aparecen en el numerador y en el denominador en la fórmula superior son las mismas, ellas se anulan y la gravedad específica no posee unidad, no siendo una grandeza absoluta sino relativa.
La gravedad específica se puede utilizar para determinar la flotabilidad de determinado material. Si la densidad relativa es más baja que 1, significa que el material va a fluctuar en el agua, si es mayor que 1, quiere decir que se hundirá, y si es igual a 1, significa que las densidades son iguales o que los volúmenes iguales de las dos sustancias presentan la misma masa. Por ejemplo, en el caso del hielo, el valor de la GE es igual a 0,92 lo que significa que serán necesarios 92% del volumen del hielo para igualar la masa de agua, es decir, 92% del volumen del hielo queda debajo de la superficie del agua y apenas un 8% restante queda por encima de la superficie.
Ella también puede ser usada para cuantificar la densidad absoluta de una sustancia a partir de la densidad conocida de otra sustancia, como el agua.
El aparato utilizado para medir la densidad relativa entre dos materiales (líquido-líquido o sólido-líquido) es llamado de picnómetro, como se muestra debajo.
La mayor parte del tiempo, el valor de la gravedad específica es casi igual a la densidad del material, pero esa grandeza es usada para eludir el problema de la diferencia de temperatura, en razón de la diferencia de volumen de los líquidos.
Entre las aplicaciones de la gravedad específica está su uso por mineralogistas y geógrafos para determinar el mineral contenido de una roca o de una muestra, así como en la identificación de piedras. En laboratorios e industrias, la gravedad específica es usada en exámenes de orina, en la descripción de fluidos de batería de los automóviles y en la fabricación de cerveza para dar una idea de la concentración de azúcares, dextrinas, proteínas y otras sustancias en la composición de la cerveza.
