Los elementos radiactivos tienen muchas propiedades y una de ellas consiste en emitir radiación. Como se ve, el elemento tritio emite luz verde bien visible. Cuando un átomo sufre decaimiento él libera tal energía.
La radioactividad no es más que la emisión de partículas que sucede en razón del decaimiento. Y decaimiento a su vez es la capacidad de algunos átomos (y sus isótopos) a perder protones, neutrones, electrones y rayos gamma.
No es posible ver el momento exacto en que un átomo sufre decaimiento, puede llevar apenas una milésima de segundo o extenderse a centenas de años. Los científicos descubrieron una forma de descubrir la edad de los átomos radiactivos: a través de la llamada vida media.
Los especialistas analizan el tiempo necesario para que la mitad de los átomos en una muestra se desintegre, y en este mismo tiempo la mitad de otros átomos se irán a desintegrar, y así sucesivamente. El sumatorio del tiempo necesario para que la mitad de los átomos radioactivos se desintegre es lo que se conoce como vida media.
El análisis de vida media es importante para el manejo de desechos radiactivos, porque conociendo el momento de desintegración, será posible predecir el momento seguro para dicho material considerarse de bajo riesgo.
Una muestra solo puede ser manipulada cuando su radiación quede por debajo de los límites de detección establecidos.
